两人悄悄从后门出了季家，直奔县政府而去。
徐仲九先带明芝看了沈凤书的办公室，里面除了一桌一几一柜三椅，再无其他摆设。
“县长熟知法务，断案极快，每日事每日毕，所以这里没累赘之物。”
明芝听他提及沈凤书，微有些害羞，又有些高兴。她知道沈凤书能gān，但老是听他被人骂，心里总不是滋味。
徐仲九从口袋里掏出小钥匙，郑重地开了柜子，取出把手枪，转头对明芝说，“二小姐有没有兴趣下靶场玩玩？”
明芝不说好或是不好，徐仲九只当是好。
靶场在山脚下，开车二十分钟，徐仲九闲时常下靶场，先示范she了几发，不是十环就是九环。他把要点给明芝说了遍，让她自己来试。明芝把枪架在左臂上，眼看三点在一线就扣动扳机，不假思索she了一枪，成绩出来竟是七环。
徐仲九本以为新手she击不脱靶已经算好了，没想到她有这个成绩，再看明芝的手，十指极长，不比普通男xing的短多少，有she击的先天条件。
明芝在外面玩了一个多时辰，回去时正赶上吃饭，谁也没料到她中途溜出去过。
席分中西，西式的学外国人的冷餐会，年青人大多选西式。
明芝在中式那边帮季太太招呼各家女眷，这才知道友芝闹了笑话。她看书时肚饿，随手取桌上的点心蘸了糖吃，谁知误伸到砚中，吃得嘴角衣袖上都是墨。等到沈凤书看见，友芝身上一件新做的chūn衫已经报废。
这事不是沈凤书说出来的，友芝自觉好笑，告诉了初芝，初芝觉得好玩，跟身边几个好友说了，吃饭时大家差不多都知道了。
除此之外就是明芝的婚事。明芝替季太太跑前跑后，亲戚见了难免提到她的婚事，都说不错，嫁到松江沈家一世无忧。她作为闺秀，只能垂头装作不在意。
忙过牡丹花会，初芝带着妹妹们恢复了正常作习。
这天初芝忙着学校的活动，友芝起晚了请了病假，明芝在校门口等了半天未见家里的车，正在心焦，却见到徐仲九从她们的学校里面出来。原来校方邀请县长演讲法学，沈凤书无暇，派了徐仲九做代表。他是法政专门学校毕业的，自然不是问题，但为了效果先来熟悉场地。
天色尚早，明芝决定步行回家。徐仲九今天没开车，左右无事便陪她一路走去。
正值换季，自清明过后连下两场雨，天气忽热忽凉，明芝还穿着夹袄。徐仲九衬衫西裤衣履单薄，让人看着就冷。他本人却昂首阔步，不拿chuī在身上的西北风当回事。
经过元福桥，徐仲九见相邻的几家小吃店尚算洁净，“二小姐，吃碗馄饨？”
明芝没拒绝，徐仲九当先走进店堂。
柜台后的竹筹上写着各色馅料，有青菜ròu、荠菜ròu，贵的有虾ròu。徐仲九看了下，点了两碗香菇豆腐的。明芝愣了下，徐仲九问道，“还有青菜豆腐的，要换吗？”
明芝摇头，“这个就好。”不过，他怎么知道她在吃素？
“上次在鸿运楼，我看你吃的都是蔬菜，牡丹花会那次又是。”徐仲九笑道，“以你的身体应该多吃点荤菜，但我想你必定有自己的缘故。”他拖长声音，调皮地说，“所以-不劝你。”
旧年新chūn明芝在望海寺许愿，求婚事遂心，要吃一年素，因怕别人发现，故尔是随缘素。不拘桌上有什么菜，自己拣素的吃。季家人多，开饭时一大桌，三四个月里只有徐仲九一个人发现了。
馄饨虽是素馅，店里调味手艺不错，热腾腾地吃下去也颇为美味。徐仲九话不多，光问明芝可有兴趣再去靶场玩，见她不反对便自作主张定了明天演讲完就去。
元福桥离季家所住的状元里甚近，目送明芝缓缓而去，徐仲九才回办公室。他在梅城无亲无故，和沈凤书一般住在县政府里。
明芝到家，先去老太太那问安。还在前堂，她听见友芝的声音，“奶奶，不管是不是真的，叫大表哥来问个清楚，不然不是误了二姐的终身？”明芝心头狂跳，不由自主前后望了望，里面说得热闹，下人们大概都去准备晚饭，外头没什么人在。她放轻脚步，悄悄走到窗下。那里有海棠和石榴挡着，有人来一时也发现不了她。
只听季太太带着几分不耐烦呵斥，“大人面前有你说话的份吗？让你上学，读书读得连礼都不懂了？”友芝虽然仍忿忿不平，声音却低了许多，“这些记者混账得很，明赞大表哥英雄，暗里却讽刺他……”话没说完，像是觉得不妥，硬吞了回去。
当着老太太的面，季太太不便大发雷霆，气得直笑，“我家的女孩子们姐妹qíng深。”
老太太说了友芝两句。见风就是雨，如何拿外头的混账话来问长辈。友芝被说得抬不起头，毕竟不敢反驳。
接下来她们没再提及此事，转为聊花会时来的上海客人。明芝生怕露相，深呼吸了几下才进去，笑盈盈地叫道，“奶奶。”
夜深人静，明芝拿出当天日报，轶闻一栏言道“松江人沈凤书”曾任国民革命军团长，在北上之役身先士卒，重伤后才弃武从文。全文前面用极褒赞之辞，末尾才轻轻几笔，借沪上名医之口说男xing下身受伤不但耽搁子息，还将造成xing格变化。这话明说沈凤书的怪戾所来有因，暗讽他身体残缺。
一个个字争先恐后跳进明芝眼里，她闭上眼定了定神再看，还是不行。
她压低了声音，慢腾腾地挨个字读出来，总算这些字才老老实实进了脑。
把报纸慢慢扯成碎片，明芝解散辫子，乌油油的头发披了一肩。她有一搭没一搭地梳着，想起藏在首饰盒里的钱，出去省着点用大概能过两年。可两年过后，又该如何。原本以为大表哥这半年没提婚约，不成最好，没想到还是定了下来。
窗外咕咕两声，大概是夜鸟鸣叫，明芝一惊，手里的梳子啪地掉在地上。
哪能那么做，她捡起梳子，真是书读多了人就呆。她如果自己离了季家，季家只好当她死了，不然后面的妹妹们怎么办，说出去多难听。除非她这辈子再也求不到季家门上，否则……但是，如果她找到一门好亲，那又另当别论。
也未见得找不到，有人不是说，“二小姐，如今的学堂里也只有你当得起娴静二字。”
季明芝收拾好妆台，安安静静地睡了。
第四章
几个晴天后气温嗖嗖上升，转眼间季祖萌夫妇起居的唯愿楼前梧桐新叶又成荫。大小姐初芝侧过脸暗暗打了个呵欠，可惜没逃过季太太的火眼金睛。季太太虽然疼爱孩子，却从来不敢放松对女儿们的教养，当下嗔道，“青天白日，哪有姑娘家犯困的。”
初芝自知理亏，抱住母亲的胳膊亲亲热热地说，“姆妈，我知道了。”她保证道，“我在外头从来不敢的。”
季太太白了女儿一眼，大有这还用说的意思。自己的女儿自己知道，场面上最知礼懂事不过。她抱怨了两句，“你爹也是，去哪都带着你，恨不得把什么事都掰开了教给你，你才多大点人，哪用得着这么急。”
十几年来季太太生了又生，却没生到儿子，尽管老太太和季祖萌一直都说大女招婿也可以撑门户，她却难免心虚。如今丈夫想教，女儿肯学，这几句话季太太此刻说来，却是“言若有憾，其实心喜”。
母女连心，初芝知道母亲的心事，闻言只是微笑。季太太找她过来说家里的人qíng往来，和季祖萌是一般心思，早则一两年，晚则两三年，初芝的婚事总得定下来，也该把这些教给她了。
季太太最得意的就是长女，长得好，又活泼泼的招人疼，当下叹了口气，“前两天你外婆说叫我带你去玩几天，可惜家里事多，也不知道何时才能成行。”主妇轻易走不开，不过初芝也忙，除了学校还有不少地方要去，比季太太外头的活动还多。
初芝俏生生一张小脸，季太太越看越爱，嘴上却嗔道，“我在你的年纪，天天跟姐妹们玩笑，如今想起来只恨时间太快，你倒好，找这许多外务。将来等你做了当家人，就知道好时光也就在如今。”
初芝哪里会怕，上门女婿连姓也要改成她家的，将来她是家主，只有别人听她的份。所以季太太的话在她听来是慈母心的唠叨，听过便罢。她想起另一件事，“姆妈，大表哥的伤……”
季太太知道真实qíng况，但哪怕是初芝，这件事也不能说，故尔脸一沉打断她，“是不是老二叫你来问的？哪有长辈不替子女着想的，她的心真是太大了。”初芝笑道，“妈你冤枉二妹，友芝托我问的。我也这么对她说，爸跟你只会比我们考虑得更周到。”
季太太皱眉，“友芝快成书呆子了，听到风就是雨，她一个大小姐盯着问不停，像什么样。”多半是明芝在背后作怪，友芝忠厚老实，哪里知道外头的事qíng。
终身大事，听父母的不会错，初芝如是想，因此并没把友芝的担心放在心上。既然母亲不以为然，初芝转了话题，免得她不高兴。
出了唯愿楼，金灿灿的阳光铺洒开来，园里绿树红花正是将夏的景致。初芝起了玩心，故意捡日头下走，晒得脸红扑扑的，迎头遇到环秀居的小丫头小月。
小月招呼道，“大小姐，这边树下走。”
初芝见她提着沉甸甸的篮子，有热水瓜子之类的，随口问道，“二小姐身体好了没？”前两天时气不好，明芝染上风寒发了烧，连学也没去上。
小月小心翼翼地放下篮子歇把手，恭敬地回道，“好得差不多了，说是明天要上学堂。”环秀居住着明芝和友芝，友芝贪看小说睡晚了，早上起不来，跟着报了病假。初芝虽然不以为然，却还是帮着隐瞒。既然明芝好了，估计友芝也不会再装病。
这边说着，那头明芝和友芝两人来了，三姐妹站定说了几句。
初芝听她俩说去观花楼看书，不由叮嘱，“那里风大，你才好，怎么能去，不如到半山轩，四周敞阔，又有门窗能挡风。”一边说她一边领着她俩往半山轩去，趁小月落在后面，悄声跟明芝说，“母亲说了，那些新闻是乱说的。”
明芝跟蚊子咬似的应了声，脸慢慢就红了。友芝莽莽撞撞地凑上来，“大姐，我疑心母亲也不知道实qíng。我仔细回想，大表哥没有胡子，他都什么年纪了，也许真的有问题。”
初芝和明芝一愣，随即反应过来，明芝臊得连忙走了，剩下初芝拿眼瞪着友芝，伸指重重点了一下她的额头，“胡说八道！”友芝还不服气，“你看徐仲九，他年纪不大吧，不也有须根的痕迹。”
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