☆、心计
盐帮，聚义堂。
那盐帮兄弟将李绮筠所写书信jiāo给程淮秀后，正要退下。程淮秀笑问：“你不是想回总堂？”
那人停下脚步，转过身来拱手道：“属下不敢。”
程淮秀暂且将那封书信搁在桌上，问道：“是我吓到你了？”
“是属下方才没想明白。”那人答的恭敬，“承蒙帮主信赖，愿将保护朋友的重担jiāo与属下。”
程淮秀微一沉吟，说道：“我知道你想跑盐，过些日子若有新的差事，我叫人换了你回来。”
那人跪在地上，扬起头道：“多谢帮主！”脸上难掩喜悦之qíng。
程淮秀笑了，挥退了他，随后拿起桌上的书信，打开细看，果然并未出她所料，李绮筠信中希望自己能接曹霑妻儿来苏州。她轻声叹息，心想绮筠终究是个良善之人，只可惜命运的捉弄，时光的差错……程淮秀拎起桌上的宝剑，朝着后院她自己的闺房走去。进了屋子，她径直走到书案后面，慢慢研磨，思忖着该如何写这封信，信写完了又该如何送到四爷手上去？只消片刻，她嘴角微挑，坐在太师椅上，提起毛笔，匆匆写就。那信的内容简明扼要，比起乾隆有过之而无不及。盐帮帮主行事gān净利落，写信自然也是如此。她将那信叠好塞进信封，信封之上写下‘四爷亲启’这四字。随后提剑出门，到马厩牵了一匹快马直奔天平山而去。
天平山山腰，她朗声问道：“可有识得四爷的朋友？”
过得片刻，一人飞身而下，拱手道：“程帮主！”
程淮秀轻轻颔首，含笑将那封信递上，说道：“想来阁下身份隐秘，我不问你是谁。我桌上的那封信可是阁下漏夜送过去的？”
那人恭敬说道：“不问而入，是在下的不是。”
程淮秀却道：“普天之下莫非王土啊……”她扬起了头，“这封信还请送jiāo到四爷手上。”
那人将信揣进怀里，恭敬问道：“程帮主可还有其他吩咐？”
程淮秀笑道：“不敢。”
那人微一躬身，说道：“四爷有jiāo代，程帮主若有事吩咐，在下当全力以赴。”
程淮秀眼睑微垂，道：“如此，程淮秀先行谢过了。”
那人又道：“是在下分内之事，帮主不必言谢。”右足一顿，飞身而起。
程淮秀见他轻身功夫极好，心下叹道，大内果然有高手，又想起那日她发现有人跟踪，想必是那人故意做的‘拖泥带水’了些，好让自己发现？她缓缓摇头，料想那四爷在自己身上当真费了不少心思，随即转身下山。
程淮秀的那封信送到乾隆手上时也是一个深夜。养心殿内，他看着信纸上的寥寥数字，哭笑不得。心道这盐帮帮主当真是洒脱惯了，吃准了自己对她的一颗心，思念之qíng一丝也不肯表露。虽说如此，寒冬腊月，屋子里的炭火不停烧着，乾隆的一颗心也因这薄薄的一张纸渐渐暖了起来。他将右手边的檀木匣子拿到身前，将程淮秀的那封信折好，平平整整放了进去，随即提起毛笔回信，他嘴角挂着一抹狡黠的笑，这样有分量的两个人总要由一个有分量的人接走才是。想起她看到这封信后，也许马不停蹄北上来见，心中竟对那曹霑的妻儿有无限感激之qíng。
乾隆十九年十二月十五，几骑骏马由南而北，在天宝盐栈门前停了下来。当先一人手握宝剑，披了一件黑色披风，翻身而下。天宝盐栈掌柜李彧一早便已等在门外，见到来人，拱手道：“帮主！”颜色甚是恭敬。来人正是盐帮帮主程淮秀。
只见程淮秀轻轻颔首，将马缰jiāo给候在一旁的帮内兄弟，当先进了屋，径对跟在她身后的李彧说道：“老李，咱们快一年没见了。”
李彧回道：“是快一年了。属下以为，帮主要年后才会北上。”
程淮秀轻轻一笑，并不接话。进了内堂，她坐到正中央的太师椅上，示意李彧也坐，而后问道：“嫂子一向可好？”
李彧接过盐栈兄弟递上来的茶盘，亲自奉上，才又坐了，笑道：“劳帮主记挂，她还好。”
程淮秀端起茶杯，喝了一口，随后道：“你派人送往总堂的账簿我都看过了，今年的款项收的不错。”
李彧抱拳一揖道：“谢帮主！盐商们配合，多乘帮主年初时的努力。”
程淮秀道：“这一年，你功不可没。李彧，盐帮总堂虽在苏州，可各个分堂、各个盐栈的经营状况兄弟们都看在眼里，谁好谁不好我心中有数。”
李彧道：“是。”
程淮秀轻轻颔首。
好一阵沉默，李彧开口问道：“帮主年下北上，可是要拜会几位盐商？”
程淮秀眼睑微垂，道：“盐商自是要拜会，也有些私事要处理。”
李彧是个聪明人，他既听出了程淮秀不愿多说，自然也不再多问，站起身道：“帮主，后院您的屋子属下已命人收拾妥当。”
程淮秀也站起身来，拿起搁在桌上的宝剑道：“辛苦你了。”李彧拱手道：“这是属下分内之事。”程淮秀笑道：“几时拜会盐商，咱们明日再议。”随即转身朝着后院走去。
次日一早，程淮秀醒来之时感到一阵寒冷，烧在屋里的炭火过了一夜渐渐止息，倒不是盐栈中的兄弟疏忽，只是男女有别。程淮秀这时有些后悔未带着莲子一同北上，只得披了披风自行下chuáng往火盆里添了些炭。想起昨晚老李的问话，她的脸颊渐渐红了，约好了开chūn再见，他夤夜而来的两封信便打乱了自己的阵脚，她扪心自问，此次北上，有几分是为了旁人，几分又是为了自己？诚然，能接到曹霑的妻女也不枉她亲自北上这一遭。她又想，他是不是已得知了自己的行踪？也许，很快便能再见了……再没有睡意，她洗漱穿衣，走出了天宝盐栈。
☆、游园（上）
京城毕竟是天子脚下，临近过年，街上较之苏州热闹很多。天才刚亮，早点铺子都开了门，程淮秀挑了一间离天宝盐栈最近的铺子走了进去。
老板娘见到程淮秀忙迎上前去，笑道：“您往年都是过了年才来京城待上一个月，今年这年还没过就来啦！”
程淮秀挑了张靠里的桌子坐了下来，说道：“想你的手艺了。”
老板娘听了恭维话更是高兴，戏谑道：“看来你们南方人也好这一口儿，将来我这铺子若是开到苏州去，你可得帮衬帮衬。”
“那是自然。”程淮秀道，“您到苏州去，我高兴还来不及，开张当日，我叫江湖上的朋友一齐去捧场。”
那老板娘将一碗茶汤端给程淮秀，说道：“那敢qíng好！咱们可说定了，你到时不准反悔。”
程淮秀拿起勺子将上层红糖搅了下去，含笑看着那老板娘道：“君子一言。”
用过了早点，程淮秀信步走在京城的街道上，雪还未化，金huáng的阳光洒在上面闪着晶莹的光亮。来来往往的人渐渐多了起来，只听一把男声吆喝道：“糖葫芦！好吃的冰糖葫芦！不酸不甜不要钱咯……”
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