“绮筠……”程淮秀看了看仍旧伏案的曹霑，说道，“你我二人换个地方说话？”
李绮筠也望了一眼曹霑，站起身来单手作请，她二人一同走向后院。
香樟树下，程淮秀沉默了一阵，方才开口问道：“你可知道曹霑已有妻室？”
李绮筠嫣然一笑，轻轻颔首。
程淮秀又问道：“如此说来，你跟着曹霑，是心甘qíng愿？不论曹霑背后有怎样的故事？”
李绮筠却道：“《红楼梦》一日不完，我便守在他身边一日。”
“若是完成了呢？”
“完成了……”李绮筠苦笑道，“我就该离开了。”
“绮筠……”程淮秀犹豫着道，“曹霑的夫人日前产下一子。”
☆、太虚幻境
这句话有如一个炸雷在李绮筠耳畔炸开，直震得她眼冒金星，眼前的一切都模糊起来，程淮秀、石桌、香樟树……良久良久她才缓过神来，勉qiáng笑道：“这消息你是如何得知的？”
程淮秀道：“是我的朋友派人捎来的消息。”
李绮筠又问：“可能肯定……”
程淮秀道：“绝无半分差错。”
又是好一阵沉默，李绮筠环抱双臂道：“也许，霑哥哥该回京了。”她的眼中有一抹怅然神色，呼出一口气，站起身来，朝着程淮秀粲然一笑，说道：“届时还要劳烦盐帮兄弟送他进京。”
程淮秀也站起身来，她拍了拍李绮筠的肩膀，说道：“曹兄进京与否，恐怕你我二人都不做了决定。这一来，我想他不愿进京。二来……”她思忖着道，“我那朋友身份特殊，也许……想要接曹兄那孩儿来苏州也并非难事。”
李绮筠却苦笑道：“接了他们来，我又该处于何地？淮秀，霑哥哥虽与我相识在先，可那一纸婚书上面写的并不是我的名字。”
程淮秀眼睑微垂：“我倒忘了，你毕竟是个大家闺秀。”她扬起头来，道，“与曹兄商量好了，叫我盐帮兄弟带一纸书信给我，后面的事就jiāo给我来办。”
李绮筠轻轻颔首，心中不无遗憾：“只可惜，《红楼梦》尚未完成，纵使书信相jiāo，总也比不得面对面来得方便。”
程淮秀轻声一笑，转身而去。
书房里，曹霑将毛笔搭在笔架上，抬起右手捏了捏鼻梁。
李绮筠深深吸了一口气，端着托盘走了过去。
曹霑扬起头道：“‘省亲’这一回，我依着你的想法改好了。”
李绮筠将手中托盘放在桌上，走到他身边坐下，将他只披了一半的斗篷重新披好，正色说道：“霑哥哥，你当爹了。淮秀说，嫂嫂日前产下一子。”她勉qiáng笑着，话一说完，便垂下眼睑，不再看着曹霑。
曹霑原本含笑的一张脸渐渐冷了下来，初为人父，本该是一件极为喜悦之事，可他此刻却并未感到喜悦之qíng。血脉的延续昭示着他曹家香火即便在劫难中仍旧可生生不息，可是……这段日子，他过得仿似神仙一般，几乎忘记了他那位饱受妊娠之苦的结发妻子。便是此刻，他先自想到的竟不是柳蕙兰怎样了，而是害怕自己与李绮筠的这段快活日子就要终结。
“筠妹妹……”曹霑突然握住李绮筠的手，凝眉道，“你想我怎么做？你想我如何做，我便如何做。”
李绮筠轻轻抽出自己的手，咬着口唇道：“哥哥不是接嫂嫂过苏州来，便是自个儿回京城去，还能不闻不问不成？”
曹霑心中不无犹豫，他说道：“实不相瞒，皇上为了能让我甘心修书，一早便抓了兰儿入宫作为要挟，接她母子二人来苏州又或我回京，都是行不通的。”他忧上心头，眉头紧锁。
“哦？”李绮筠毕竟是个聪明人，微一思忖，便已猜到程淮秀口中那朋友是当今皇上。她笑道：“只要你想，应该不难。”
曹霑站起身来，走到李绮筠对面，握住她双手，认真问道：“你当真希望我想？”
李绮筠也站起身来：“我知道，哥哥不是个无qíng无义之人。”她洒脱一笑，“我这个做姑姑的当送一份大礼给我那尚未谋面的侄儿。”
“他娘亲不是你！”
曹霑脱口而出的话吓到了自己，也吓到了李绮筠。他二人沉默了一阵，李绮筠别过头去，说道：“他是曹家唯一的血脉。”
曹霑双手用力，将李绮筠揽入怀中：“筠儿，我这一颗心都给了你！”
李绮筠笑道：“可我不能做你的小老婆……霑哥哥，我既说过会陪到你写完《红楼梦》，便决不食言。”
曹霑终是放开了李绮筠，苦笑道：“想不到，‘太虚幻境’如此短暂。”
李绮筠戏谑道：“‘秦可卿’可是与我无关。”
曹霑道：“这书你从头至尾批了一遍，却独独绕过了她的回目，究竟为何？”
李绮筠捋了捋搭在胸前的头发，扬起头道：“我不知该‘真批’还是‘假批’。”
“此话怎讲？”
李绮筠暗自思忖，终是摇了摇头。她走到书案后，提起毛笔，一边写，一边说道：“我还是写信给淮秀，托她接了嫂嫂和侄儿来苏州。到时我搬回盐帮去，这宅子就暂借与你。”那封信她匆匆写就，走出屋子，jiāo给了盐帮兄弟。再进屋时，只见曹霑坐在卧榻上，他已脱了外套搭在一旁。
李绮筠哑然失笑，问道：“这还未到晌午，哥哥是要午休？”
曹霑盘膝而坐，闭上双眼，道：“受‘警幻仙姑’召唤，我要再入‘太虚幻境’了，妹妹休要打扰。”
李绮筠忙向内院走去，一边走一边说道：“你莫要来扰我，我便谢天谢地了！”
曹霑睁开眼睛问道：“妹妹不与我同游吗？”
李绮筠正要迈出门去，她停下脚步道：“霑哥哥当爹了，妹妹可没有你那么好的兴致。你去游你的‘太虚幻境’，我去生我的火，煮我的饭。你最好在你的‘太虚幻境’里吃饱了再醒，免得糟蹋了我的粮食。”
曹霑忙起身跑上去扶住李绮筠的双肩，说道：“你心里介意打我骂我都好。我不该糊里糊涂地娶了旁人，糊里糊涂地让她生下孩子……”
李绮筠笑了，凝眉看着他道：“真真是个傻子！我那嫂嫂是如何相中你的？嫁与你后，从未后悔过？我看未必……”
曹霑捏了捏她脸蛋，说道：“这世上的女儿家再没有一个待我如筠妹妹待我这般好。她见我无心功名，自是后了悔了。知我懂我的，这世间就只妹妹你一个。”
李绮筠却道：“我也是个没心肝的，整日和你‘厮混’在这儿。嫂嫂早些来到苏州与你相见，也免得我再受苦侍候你这位少爷了。”
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