对于后宫来说，选秀往往是比大婚更令人期待的。因为大婚的女主角只能有一个，而且毫无悬念，注定是属于科尔沁草原博尔济吉特家族的；而选秀，却是千万人的盛会，是所有12至16岁旗人女子的大婚，并且具有无限的可能『性』与丰富的观赏『性』。
大清的选秀是三年一次，三年前福临尚未亲政，因此这年秋天的大选便成了顺治王朝的第一次选秀。它的意义几乎可以与登基相比，而远比大婚要令人期待。因为大婚时的顺治是被动的，违心地接受一个摄政王替他择定的皇后，按部就班地完成所有的仪式，完全没有选择的快乐与惊喜。
选秀却是不同的。成百上千的女子被送到京城来供给他挑选享用，这是把帝王的权力和尊贵落到实处的重要体现，是代表顺治王朝到来的鲜明标志，也是皇上由男孩成长为男人、具有了与亲政身份相匹配的一种资格认证——他凌驾在三宫六院之上，凌驾在大清百姓之上，凌驾在八旗权贵之上，凌驾在金銮宝座之上，他，终于拥有了完整的主权，完整的后宫生活！
最重要的，是这次有随了旗姓的汉人女子充选，他终于可以挑选合意的汉女为妃，天可怜见，那个神秘的汉人小姑娘会不会也在其中呢？顺治对这次大选充满了期待，并且特意叮嘱吴良辅，要尽量对汉女网开一面。
成千上百的满籍女子被各旗参领一车车地连夜送进皇宫，车上树有不同颜『色』的双灯，标识着候选秀女的出身地位。但是不管怎么样煊赫都好，此时都像卸货那样卸载在神武门口，巳时点名后鱼贯而入，穿过门洞来到顺贞门外候选。太监首领吴良辅率领着众太监对这些娇艳的花季少女进行严格的初选，五官端正是最基本的条件，皮肤黯黑、粗糙、长斑、有疵以及身材稍胖、稍瘦、略高、略矮都是不合格的，然后听其声，观其行，量其臂，其中声音略粗、雄壮、嘶哑、浑浊，以及手腕稍短、五指粗壮、脚趾分开、举止轻佻的也都要检除。每个少女都有一面牌子，写着姓氏、籍贯、年龄等，面试合意的就把牌子留下，不合意的就"撂牌子"。
在这个检选的过程中，吴良辅亲自执行的惟有"量腕"一项，这很方便他的袖子里被不断地塞入各种珠宝与银票，或是指令明确的字条。他不动声『色』地把这一切纳入怀中，然后亲自挑选出二百余名女子，其余的便被本旗原车遣回了。
通过了初选的少女们终于有机会走入真正的宫廷，尽管此前一再被教训不要东张西望，尽管怀抱里都是满满的忐忑与不安，却还是不能控制自己的好奇与兴奋，忍不住向左右偷偷地窥视——不论最终能不能留在这里，她们总算是曾经走进后宫了。就凭这一点，也足可炫之乡邻，夸耀终生。
吴良辅注意到，这其中惟一没有向左右看的秀女就是佟佳平湖，他之所以记住了她的名字，一是因为她是汉女入旗，自然会得到他的特别关注；二是因为她的出手特别大方，打点吴良辅的赏赐竟是一对雕刻玲珑的小白玉狮子。她的脸上有一种超乎年龄的严肃与端庄，目不斜视，步不高举，声线虽然略显幼嫩却十分平稳，走路的时候裙上的飘带纹丝不动，而带上金铃则细不可闻。
这是一个天生的皇后人选。吴良辅在心底悄悄对自己说，她其实完全不需要给任何人贿赂，再严格的筛选也不可能将她剔除，而且她是正蓝旗固山额真佟图赖之女，其祖佟养真早在清太祖努尔哈赤时已经挈家来归，赐姓佟佳，就冲这一条，自己也会让她入宫的。但是她出手如此大方，显然是下定了决心要闯进宫来，绝不容许任何失误的。
吴良辅对她有莫名的好感，不知怎么就很想帮她一把。虽然后宫的复选已经超越了他的职权范围而由忍冬接手，但是他想，必要的时候，他会向忍冬求情的。
忍冬还是第一次主持这样盛大的典礼。数百个女子集中在高不见顶的大殿中是一种近乎壮观的景象，她们绣带招摇绿鬓如云，不说话已经是风声鹤唳般鼓动着某种秘不可宣的气氛，再若有一点窃窃私语，那简直就是一阵阵海浪源源不断绵绵而来，可以撼山动地，摧枯拉朽的。
站在这海浪般的芸芸众生前，忍冬不由得有了一种庄严与骄傲相混合的威仪感，已经站在高处了，还要高高地扬起下巴，很慢很清楚地咳了两声。人群刷地静寂下来，数百双眼睛齐刷刷地盯着她，仿佛她就是代表着皇家权威的最高长官。她知道自己在这时候该有两句训话的，太后娘娘此前曾经提点过她，吴良辅也把前明的规矩知无不言地向她讲解过，可是偏偏这时候，她却忘得一句也不剩了，好不容易开了口，却只有最简单的几句话："既然来了，就要守规矩，以后你们会知道的。"
这话语的空洞与她面容的庄重多少有点接不上轨，秀女们便都眼睁睁地看着她不做声，好像在等她再多说点什么。忍冬自己也很想再说几句更有份量有内涵的话，然而实在是不能了，她莫名其妙地望空挥了一下手，回头对嬷嬷们说："开始吧。"至于开始什么，她自己也不清楚。
幸好嬷嬷们是清楚的，那都是从前明宫女中精挑细选出来的有经验的嬷嬷，她们对这紫禁城比忍冬熟悉得多，对皇家的规矩也远远比忍冬知道得多，对于选秀的程序及规则，就更可以做忍冬的老师了。这时候便有一个老嬷嬷耳语般地提点忍冬："该让她们脱衣裳了。"
忍冬愣了一愣，机械地大声重复："脱衣裳。"这声音把她自己和秀女们都吓了一跳。当众脱衣，多么让人难堪的事情。数百个赤『裸』的少女身体，如何面对？忍冬在后宫生活了半辈子，可至今还是处女之身。她自己从来都没有当众『裸』过身体，而除了侍候庄妃皇太后洗浴之外，也从未见过任何女人在自己面前『裸』体。但是现在，她却这样莽撞粗鲁地命令二百多个女子脱衣。如果她们不肯听从或者质疑，她真不知该如何面对。
然而秀女们比忍冬更早地镇定下来，毕竟，她们此前早已接受过最基本的选秀训练，知道会有哪些步骤，面对什么样的难关。所以只是略微迟疑了一下，便有一个略为年长的秀女利落地将自己的衣裳一层层脱了下来，率先站在了最前列。其余的少女便如受了鼓舞一般，也都很快脱光了衣裳，齐刷刷地列队站妥。
忍冬对那个一马当先的秀女有点感激，不禁特意地打量了她一眼，在心里赞叹着：真是个美人儿呀。蜂腰猿背，螳臂鹿腿，那样丰满的胸，那样纤细的腰，那样紧绷的『臀』，那样笔直的腿，真是年轻，真是艳丽，这才叫少女呀。她想，如果她是男人，也会爱上这样的女子的。
嬷嬷们走上前，开始依次对秀女们『摸』『乳』扪肌，又叫她们打开双臂嗅其腋下。少女们羞愧地低着头，忍着泪，但当检选嬷嬷说一声"不合格"并将那女子拉出队列时，那眼泪便忍不住了，有些秀女甚至当众放声痛哭起来，一边手忙脚『乱』地穿着衣裳，仿佛一朵盛开的花蕾在瞬间枯萎，变得像秋天的叶子那样皱巴巴起来。
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