楚言连忙道谢，在灶边坐下烤火，一边与婆婆说话，打听这里到淮阴的路程。
“淮阴我没去过，不清楚。我们这个村子距洪泽县城约摸有三四十里。”
三十里是十五公里，顺利的话一天可以走到。洪泽县到淮阴有官道，搭车应该很容易。唯一的问题是，会不会有人在找她?
那媳妇取来一身粗布衣服，打了几个补丁，不过还算干净。楚言避过二人，除了早燕和秀娥为她特制的胸衣，把身上的衣服都脱了下来，换上那身粗布衣服。粗布摩擦着肌肤，不大舒服。那双布鞋倒还不错。
楚言把头发散开，自然晾干，坐下与那婆媳聊天。
她们很奇怪她的突然出现。楚言半真半假地说自己是个官宦人家的丫环，与主人家坐船经过洪泽湖，失足落水，糊里糊涂地漂到这边上了岸。记得主人家有个亲戚在淮阴城里做生意，预备往那边寻过去。
打听到这家里平日只有这婆媳二人，楚言把另一边耳环也取了下来：“天色不早，想在你们家住上一宿，明日再往淮阴寻访主人。”
这家本来穷，婆媳俩平白得了一对金耳环，哪有不愿之理?
楚言打来水，将自己换下的衣服搓洗干净，搭起来晾干。婆媳俩不时伸手摸摸那光滑柔软的丝缎，啧啧称羡。楚言原本对这些不在意，就是送给她们也无妨，可是这些料子都是江南织造贡进宫里的，碰上个识货的，不但可能暴露自己的行藏，弄不好也连累了她们。
晚饭，一人一碗稀粥半根玉米棒子，桌上摆着一小碟晒干的小鱼和一碗熬得糊糊的说不出名字的蔬菜。楚言切实地意识到，她已经离开宫廷，走进了这个时代穷人的生活。
她原来印象中，这一带是鱼米之乡，生活应该是比较富裕的，没想到还是半饥半饱。谈话中得知，这户人家姓刘，大约十年前一场暴雨把他们家那点土地房屋沉到了洪泽湖中。一家人迁到此地居住，如今老婆婆的丈夫已经故世，大儿子学了点木匠手艺，师傅师兄弟几个帮人盖房子打家具，挣点辛苦钱，小儿子没有什么手艺，只好四处打点零工，生活得清苦。
夜里，楚言在简陋的床上躺下，又是兴奋又有些紧张。她终于自由了。可一切都是有代价的，至少在一段时间内，她必须过苦日子。做惯了大小姐，一时还真不适应。那个人，那些人，也许一生都无法再见。
这家是外来户，婆媳二人住在村外，平时几乎不和什么人来往，楚言觉得安全，索性又住了两天。
康熙的日程安排得很紧，回到京城后不久，就该去塞外，不可能为了她耽搁。他这时还很护着太子，为了太子的颜面也不能大张旗鼓地捉拿她。只要康熙和太子启程回京，找她的事就不了了之，她就自由了。
第三天，老婆婆的大儿子回来。楚言打听到皇上已经起程回京，决定明日就出发去淮阴。那大儿子是个老实爽快的手艺人，见她一个娇滴滴的小姑娘，立刻答应明日去三里外市镇上师傅家时带上她，顺便帮她找辆车。
楚言心中大定，去屋后的菜地里帮忙间苗拔草，晒了个满脸通红也不在乎。劳动人民整天风吹日晒，白不了。太白了，倒显得扎眼。
太阳西垂，楚言坐在田埂上，吹着清风，心情舒畅，无聊中摸出怀中那块玉佩把玩，有些后悔把这东西带出来了。康熙正当盛年，要等它派上用场，还有十几二十年，眼下也就是个鸡肋，虽然不占地方，沉甸甸的，也怪累人。
既然带出来了，就做个纪念吧，实在不行的时候还能救救急。楚言轻轻一笑，把玉佩放回怀里，开始设想找到罗衾早燕以后可以做什么，完全没有发现一旁的大树后藏着一双惊艳猥亵的眼睛。
那是这家的二儿子。他相貌生得不错，嘴巴甜，总能哄得母亲眉开眼笑，比木讷老实的老大招人疼。母亲的溺爱毁了他，好吃懒做，游手好闲，不务正业，只能仗着一张脸一张嘴，玩些花巧，骗骗女人，捞些甜头，前几年闹出几件事儿，在这十里八乡已是声名狼藉，没有人肯把女儿嫁给他。他哥哥手艺虽然平平，老实肯干，挣的钱原够一家子过上好一点的日子，奈何时不时要为老二还些酒债赌债，日子就不宽裕了。
老二原是听说他哥哥刚得了一笔工钱，数目不小，跑回来准备分上几个，听他母亲说家里来了个大户人家丫头，起了色心，一见之下，简直失了魂，心里就象有十几只猫在抓。这身细皮嫩肉，若能搂在怀中——那眉眼那身段，弄得好以后就是他的摇钱树!
楚言正在凝神思考，冷不丁被人从身后抱住，一张臭嘴靠过来，心肝肉儿的乱叫，懵了一下，总算在那只令人恶心的手滑进怀中前反应过来，狠狠挣扎，那点防身术果然派上了用场。
老二没有防备，吃了大亏，流着鼻血，抱着肚子，捂着下身乱叫。他那一摸正好摸到玉佩，先前听说她出手就是一对金耳环，就料着她身上还有值钱东西。挣扎中，那块玉佩掉了出来。老二眼睛一亮，顾不得身上的伤，伸手死死抓住。
楚言那里吃过这种亏?从小到大，比学习比头脑比才干比能力，她们这些女孩都不输男孩，可是体力和性别却决定了她们很多时候还是弱者。所以，楚言一向最恨的就是这种人这种事。当下又惊又怒，拳打脚踢，还不解决问题，看到脚边有块石头，抓起来就往老二的脑袋上敲。
老二吃痛松手。那一家人听见响动跑过来，就见老二头破血流，楚言夜叉一般举着一块沾了血的石头。老大夫妻约摸猜到几分，只是叫苦，不知该如何了局。那婆婆却不管，只道她儿子吃了亏，口里不干不净地骂着。
听说这人渣是老婆婆的二儿子，楚言暗暗叫苦，这地方再不安全。将石头一抛，转身就跑。
老二还不死心，一把推开老母，哼哼唧唧地在后面追。
楚言慌不择路，脚下被什么扎了一下，咬牙勉强忍住，跑着跑着，听得啪的一声，好像掉了什么东西，也顾不上去看。
老二在后面，拾起落下的玉佩，抬头再看，楚言已经没影了。跑了大鱼，也还得了一件宝贝，可以换几个钱。老二抹抹脸上的血迹，满足地走回去。
甩掉那个无赖，挑出脚上的刺，楚言疲惫地走在一个小山坡上。天色渐渐黑下来，今晚还不知到哪里去过夜。这一带人口还算稠密，镇子村落里的不远，从这里望去就能看见几片房屋。可是，经过刚才那一吓，这田园风光也变得狰狞起来，处处掩藏着危险。
不敢留在荒郊野外，楚言走近一个镇子。镇外有间土地庙，庙里已经来了一群乞丐模样的人，燃起了篝火，大声喧闹着。
楚言不敢进去，看见不远处有棵大槐树，悄悄攀了上去，找到一个比较舒服的枝丫坐下来，从树枝树叶的缝隙里眺望天上的星星。要在平时，这样很轻松很浪漫，可眼下，她的肚子饿得咕咕叫。
楚言苦笑，她是自由的，自由得快要饿死。脚上微痒，轻轻一抹，抓住一只蚂蚁。与蚂蚁相伴，也比与人相伴安全。好在天气已经暖和，熬过今夜，明天再作打算。
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