这一次来的不是送饭的牢役，而是皇帝的贴身总管苏子乔。虽然在皇帝身边办事儿，还是个远近闻名的大红人，可是苏总管向来待人有礼有节，总是一副慈眉善目的样子。宫里的老人时常感叹，苏公公能在多疑的陛下身边伺候那么久还圣宠不衰，不是没有原因的。南宫恪记得，当年母妃含辱自尽时，父皇一度迁怒至年幼的他，在一众拼死御前求情的大臣里面，苏子乔首当其冲，因此诏令才由终身囚禁改为流放西北。不然，这十年囚禁下来，他如今该和疯子没什么两样了。
“老奴见过睿王殿下!”苏公公愈发慈眉善目了。
南宫恪笑道：“免礼吧。许久不见公公了，不知此番为着何事劳烦公公亲自来这森寒之地?”
苏公公笑道：“这几日委屈殿下了，老奴奉陛下口谕，前来请殿下去内政堂一叙。”
军人敏锐的察觉力使南宫恪意识到巫蛊一事似乎出现了转机，他起身拍了拍身上的灰尘，仍然笑着说：“公公如今身子大不如前，往后这等传话的跑腿活儿就别亲自跑了，有时间多晒晒太阳对身子也是很好的。”
苏子乔眼眶一热，微微佝偻着身子道：“老奴这把老骨头也就殿下还惦记着，殿下放心，老奴骨头硬着的，还能替陛下跑上几年。上次宫宴没来的及和殿下说上话，宫宴过后，殿下就去定北治蝗灾足足两个多月，回来便遇上这等窝心的事。容老奴多一句嘴，殿下这十年在西北可还好?”
南宫恪的心里顿觉一热，笑道：“劳公公挂心了，一切都好。我们走吧，否则父皇该着急了。”
苏子乔点了点头，笑着往后让了让，略一回头，眼角余光扫到狱中那床绒花被子，他征了征道：“这被子看着倒不像是狱中的?”
旁边一个新来的牢役不知深浅地立马回道：“这是郢妃娘娘派人送过来的，那日适逢小的当差，所以记得特别清楚。”
苏子乔感到牢中寒气逼人，无法想象若没了这床被子，南宫恪该如何度过这漫长的冗冬。他急忙去看南宫恪的手，那双纤细的手指上已是横疮遍布。南宫恪意识到苏子乔的眼睛正盯着他的手看，便不自觉将手缩进了衣袖里遮住了冻疮。
苏子乔见状，忙道歉：“老奴失仪，殿下见谅。”
“走吧。”南宫恪没再说什么，抬脚向外走去。
进得内政堂，南宫恪一眼便看见信王南宫亿、三司总使陈珂和枢密副使张谨言等都在，除了这三人以外，其他人并皇帝的神情甚是凝重。南宫恪上前一步拜道：“儿臣参见父皇!”
其他诸位大臣一俱起身向睿王行礼。一时各人都行完礼，皇帝招了招手示意南宫恪坐在紧挨着信王南宫亿身侧的空位上。
“儿臣——”南宫恪略有些难为情，道“儿臣连日来未曾梳洗，身有异味，怕冲撞了父皇，还是站着吧。”
皇帝神色稍微缓和一点了，微微笑道：“不碍事的，天底下哪有为父的嫌弃儿子的。过来吧，上父皇这儿来和你大哥坐在一起。朕近日来眼神越发不好了，你们兄弟坐地离我近一点，我好看得更清楚一些。”南宫恪听着心里也有些动容，便也不再说什么，走过去坐在了信王旁边。兄弟俩相视一笑，不再多言。
“恪儿，算起来，你今年该三十有二了吧。”皇帝神情不再凝重，换了轻松的语气拉起了家常。
南宫恪看了一眼皇帝，有些不明白他的意思，便如实回道：“回父皇，再有五日儿臣马上便要三十有三了。”
“呵呵呵!”皇帝失笑，神情里透着一丝无奈，“朕竟忘记了，你母亲生你那日，正是新年的第一个晚上。”
提到故去的容妃，室内各人都不自觉捏了把冷汗。天知道，这些年里但凡有人提起容妃，皇帝的性情便会极度暴躁。容妃一直是他心里的一根刺，拔不掉，剔不下。
当然了，这些事情南宫恪多少是知道一些的。虽然一提起母妃，他的心里便升起一阵失落，但他感觉到众人的紧张，便顺口转移话题道：“父皇近日来身子可好?”
皇帝也不想在这个伤感的话头儿继续说下去，便顺着台阶下去了。他苦笑道：“西北战事紧张，朕寝食难安呐!”
南宫恪惊道：“西北何时又起战事了?”
皇帝看着儿子的反应，继续说道：“我那个好亲家前脚刚走，夏舒詹便起兵造反，连日来河外五镇已经悉数沦陷!”
“以怀远镇的兵力，不该这么容易沦陷!”南宫恪到底是个军事家，脑子立马就转了起来。
皇帝脸色一变，道：“一说起怀远镇，朕就气不打一处来!范之明亲自请命，领了朝廷十万兵马，却连一个怀远镇都守不住!”
枢密副使张谨言连忙道：“陛下切莫气着身子。范大人本来是一介文人，对打仗作战不熟悉，况且元夏人素来狡猾，范大人久居朝廷，对敌人了解不够，未免会首战吃亏!”
皇帝更加来气，怒道：“不会打仗就不要逞能!朕的那些将士难道是供他练手的么?”
南宫恪见状，也安抚道：“父皇有所不知。怀远西北有贺兰山之固，黄河经其东南，西平灵州为其屏障。所以其他四镇一旦丢失，怀远镇也难免遭难!”
“是啊是啊!范大人也是替父皇着急，想着为父皇分忧。父皇千万别气坏了身子!儿臣以为，若是西北能去一名得力上将，必能拿回我扶余国土!”信王也在一旁补充。
南宫恪回头看了一眼信王，信王回以一笑。看着信王神秘的笑容，南宫恪隐约感觉到，此事似乎非他莫属了。
皇帝仰头叹道：“谈何容易!连老七都对付不了夏舒詹，还有谁能够担起这份责任!”
众人的眼睛一齐都聚焦在南宫恪身上。可是他知道，此时他仍然是戴罪之身，若是提出去西北，说不定会引起皇帝的猜忌。思来想去，便无话可说。
半晌，三司总使陈珂忍不住站起来道：“陛下!臣以为睿王殿下可以担此重任!”
“哦?”皇帝瞄了一眼南宫恪，说道：“恪儿镇守西北十年未曾出事。朝中更无人比恪儿更加熟悉元夏的军事作战和西北环境，确实是领军的不二人选。只是，如今北疆巫蛊一事闹得京城人心惶惶，眼下此事尚未调查清楚，恪儿身上嫌疑未除，只怕会惹得百姓议论纷纷。”
“这个好办!”兵部尚书沈恭如挪了挪身子，道“睿王殿下可不用带兵，只消隐在军队里随着雍王殿下作战即可。这样一来，既能打赢元夏，外人也看不出睿王殿下在军中。”
此言一出，群臣哗然。信王率先问道：“如此一来，打了胜仗，这军功该如何算呢?总不能老三出了点子，一番出生入死下来连个名头都没有?”
沈恭如也是个看皇帝眼色下饭的人，见群臣激动，皇帝却没有丝毫的动容，便解释道：“信王殿下此言差矣。雍王殿下和睿王殿下都是陛下的骨肉至亲，无论将来谁平了元夏兵乱，说到底都是陛下的功劳，都是皇家的威严!睿王殿下本来是戴罪之身，按说也没有资格带兵打仗，陛下如今给了殿下这个特权，想是陛下器重殿下，以国事为先。国难当前，这点小名小利，相信睿王殿下不会放在心上的!”
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