姚氏先人当初因学问智识出类拔萃而成为宇文坚的恩师，进而辅佐宇文坚澄清宇内，创立了天辅朝。所谓十年树木百年树人，宇文坚能建立辉煌功业，姚氏先人居功至伟。不过姚氏先人坚辞了宇文坚的拜相之请，只愿终身为师，不愿亲身入仕，且留下遗训，不许后代为官做宰、出将入相，所以，姚氏后人在帝京建了一座书院，代代以传道解惑、教书育人为业。姚氏书院与天辅朝同龄，书院的匾额是天辅朝首任太傅——亦是姚氏先人之徒——亲笔题写。读书人的理想无非是：修身、齐家、治国、平天下，故而姚氏书院被宇文坚赐名为“治平书院”。天辅朝虽然也有官学和其它私塾，但没有任何一处能跟治平书院相比。姚家虽然无人当官，学生却遍布朝野，上至中枢，下至村县。可以说，姚氏虽是布衣门第，影响力却高过许多世代官宦的家族。
姚家内部每两年有一次大考，从十五岁至五十岁之间的男子都得参加，由五十岁以上的姚家长辈们评阅优劣。考试内容比朝廷的科举还难，共有五门科目：诗词文赋、策论时政、天文地理、史实律法、兵阵谋略。取单科成绩最佳三人，以两年为期在治平书院任教职，全科成绩最佳者，以两年为期在治平书院任院长。从某种意义上说，治平书院的院长就是姚家的名义首脑，亦是姚门学子的思想导师。鉴于治平书院的影响力，说院长是天辅朝的意见领袖也不为过。何况院长虽然不在朝廷任职却会经常应皇帝之邀伴驾御前，共商国是。所以，每次评选治平书院院长，既是姚家的大事，也是天辅朝的要事。
天辅朝立国四十多年后，第三代皇帝提出“国之昌盛，重在教育，有教无类，不分男女”。于是，在皇帝的支持下，姚氏率先开办了女学，由姚家才学出众的女儿任教。若男子读书是为了“治国、平天下”，女子开蒙至少也要“修身、齐家”。姚氏女学被命名为“修齐馆”。馆长也是两年一考，同样是五门科目，上佳者任教职，最佳者任馆长。
可想而知，这样的家庭最重视对子女的教育，男孩定要学富五车，女孩也要知识广博。
家父在他那一辈人中排行第八，是个不起眼的少爷，虽然温文有礼，可惜不擅读书，年过四十也没担过一任教职。在姚氏这样的人家，不擅读书简直就是最大的无能，所以家父一直不受重视。借用几位姑婶私下嚼舌头的话说“八少爷不学无术，吃了一辈子白饭，唯一厉害的是有那一儿一女，灵慧得不似亲生。”
她们说的“那一儿一女”指的就是我和我兄长。我的名字是姚诗礼，取自“诗礼传家”之意。我兄长的名字是姚书乐，取自“君子六艺”。
兄长大我十岁，二十一岁成为治平书院的院长。从那时起直到我十九岁成为修齐馆的馆长，八年之中四次大考，院长一职从未旁落。大概从会说话起，我就开始和兄长争论，他是我的心智启蒙老师，我是他最头疼也最敬佩的对手。如果我们生成同一性别，都是男子或女子，院长或馆长的争夺应该会相当激烈。上天这一男一女的设置，让我俩轻而易举地封锁了他人的上升之路，占据着姚家儿女中最拔尖的位置，让半辈子都抬不起头的家父大大扬眉吐气了一回。不过，当他这个连任的院长向我这个新任的馆长祝贺时，我们并没有预料到自己会成为书院和书馆的最后一任“长”。许多变故在发生之始并未惊天动地，而是润物无声，在不知不觉中，改换了人间。
我任馆长的第二年初春，修齐馆新来了两位皇族千金，名册上分别写着“宇文媛”和“宇文嫣”，说是皇帝的堂侄女。如此尊贵的身份在别处或许会引起格外关注，在修齐馆中她们仅是被以礼相待而已。我经常说，如果这世间真有人人平等的地方，那除了监狱，就只有教室了。我既是馆长，也教策论时政，同时还要关注每名学生的表现。没过几天我就发现宇文媛经常缺课，而且每次上课都坐在离讲师最远的位置一言不发，从不参与讨论，不管怎么看，都不像虚心勤勉的好学生。帝京女子想读书的很多，修齐馆一位难求，我不能因为她姓宇文就允许她平白浪费别人的求学机会。观察了一个月后，一个散了学的傍晚，我把两位皇族千金都请到了我的书房。虽然在宇文嫣面前批评宇文媛会显得有些不留情面，但我需要有人做个见证，以免这位不思进取的千金丢了面子闹将起来。
“不管是什么封号级别，在修齐馆都是我的学生。如果总是这般表现，我只能以馆长的身份请阁下不必再来上课了。”我声音不大，语气却很严厉。
宇文媛有些窘迫地低下头。
“她犯了什么错?”宇文嫣问我。
“屡次无故缺席，课上从不发言，学习态度消极。”我说。
“馆长真要让她退学吗?”宇文嫣问。
我认真地点点头。
“我就说这样不行吧。你还是实话实说了吧。”宇文嫣忽然转头对一直低头不语的宇文媛着急地说。
什么意思?我正试图捕捉宇文嫣话里的讯息，被我评价为“消极”的宇文媛缓缓抬起头说话，进入我耳中的却是男人般粗沉的声音：“馆长千万不要生气。在下宇文愿，因听堂姐说修齐馆的课业丰富有趣，实在好奇，所以才扮上女装来旁听。不敢发言，不敢靠近，是怕被拆穿。缺席也并非无故，只因太师安排的课业不得不完成，余下的时间不多，所以……”
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