晚膳时，钟言来了，直接坐下，擒起筷子，拿一只空碗，从我碗中扒拉出一半米饭，不客气地就着菜吃起来。群芳阁里有个小厨房，本是不开火的，一怕走了水，二怕厚此薄彼闹出事来。宫里的伙食老也不变，虽然吃得饱，却腻得慌。我想烧几个家乡菜吃，钟言说，只有秀女们散尽了，群芳阁里仅剩我一人的时候才能用小厨房。哪想，烧好了家乡菜，倒引得钟言三不五时过来蹭饭。他来吃饭，从不提前招呼。我只好多备一副碗筷，多做些饭菜，足够两个人吃饱的。
“五皇子跟你倒挺投缘的。”他边吃边念叨。
“你说那个半大的孩子是五皇子?”
“你可知五皇子的生母是哪位?”钟言问我。
“不晓得。”我说。群芳阁与仁孝轩本就隔了十万八千里，我窝在群芳阁里不出去，也无从得知许多宫里的消息。
“五皇子的生母是兰嫔。”
“原来是那个女人。”我想起了惠莲，时间过得真快，那个尚未出世的孩子如今已经这么大了。
“那孩子说他生母死了。兰嫔已经不在了吗?”我问，心怀一线期望，毕竟有些获罪的嫔妃，即便还活着也同死了没区别。
“死了好几年了。”钟言说。
“因何获罪?”我问。
“不知道，也不重要，反正是输了，赔了性命。”钟言已经司空见惯了。
“那惠莲呢?”
“要么死了，要么发配出宫了。一个无足轻重的奴婢，谁还记得?”
“告诉我，求你了。”我忽然执拗起来，“你是心细如发的人，宫里的事没有你不记得的。惠莲是从群芳阁出去的，你不会不知道她的下落。不管是什么，告诉我吧。”我恳求钟言。
钟言执筷子的手顿了一下，然后把夹着的菜放进嘴里嚼着，咽下去，才说：“惠莲死了，受她主子的牵累，是被活活打死的。她是兰嫔最信任的奴婢，帮她主子做过许多事。扳倒兰嫔的人，自然也要拿她出出气。”
我被一股寒意逼得打了个冷战。
“你怎么不吃饭?”钟言吃饱了，撂下碗筷问道。
“二哥哥，我问你件事，请你务必告诉我。”我郑重其事地说。
“你说吧，只要我知道的。”
“与我同年进宫的十九名秀女，现在活着的，还有几个?”我问他。
他没料到我要问的是这个，吃惊地看看我，又低头想了想，然后伸出四根手指，说：“包括你，还有四个。”
“另外三个是谁?”我追问他。
“燕妃伍氏。”这是个两面三刀、心狠手辣的女人，美则美矣，却是朵毒花。
“馨嫔瞿氏。”这是个简朴守拙的女人，看上去笨，其实全精在看不见的地方。娘家在宫外很有势力，她在宫里却从不招摇。
“睦贵人邢氏。”这是个失宠的女人，疯疯癫癫，苟延残喘，可有可无。
我看着钟言，泪流满面。“二哥哥，你把我一直留在这儿是为了保护我，对不对?你既是为我好，为何不明明白白的告诉我?”
钟言掏出手帕给我擦泪，我不接手帕，眼睛离不开他装手帕的荷包——是当年我给他的那个装了杏仁的香袋。
眼泪流得更凶，钟言只得自己动手，用手帕拭去我的泪，说：“小晴，离开钟家，让我想明白一件事——好心做好事，未必得好报。所以，力所不及的时候，就不要逞强。你不是个会争宠、能算计的女人，原该过那种夫妻恩爱、儿女绕膝的小日子。本没想把你一直留住，却也寻不到更好的去处。我也只有这么大的本事了，虽然给不了你富贵福气，至少能帮你挡住灾祸晦气。”
我扯住他的手腕，期期艾艾地叨念：“你该跟我说的……你早该说明白……你让我差点儿恨了你……我以为你没安好心……我早该想明白的……都是我糊涂……我……”
“小晴，你记不记得?小时候，钟家二少爷要打我，只要被你看见，你都要挡在我身前。你是大少爷留下的唯一骨肉，二少爷不敢打你。你便是我的盾牌铠甲，让我少受多少皮肉之苦。每次我躲在你身后，阳光从前面打在你身上，被你挡住，让我的身体藏在阴影里，我就觉得很安全。后来我总是喜欢躲在阴影里，阳光让我害怕。直到你离开了，我才明白，阴影保护不了我，是一个人保护另一个人。小晴，你不要谢我，谢你自己吧。我心里仅有的一丝阳光，是你给的。”
“就这样相依为命吧。”我说，“就让我一辈子待在群芳阁里，陪着二哥哥。”
钟言揉了揉眼睛，收起短暂的柔情，端出吴总管的神情，说：“群芳阁未必永远是世外桃源。皇上龙体抱恙，已经停了今年的选秀。五皇子却忽然寻到这里，遇见你。谁知道后面有怎样的福祸正等着呢。若真有大福大祸要降到小主身上，恐怕奴才是拦不住的。”
钟言说得对，后来的事确实都与他无关了。
自那之后，五皇子每日都跑来群芳阁与我玩耍。
一年后，皇上龙体渐愈，无意中经过群芳阁，见到我与五皇子嬉闹，驻足旁观了半日。
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