这一回，不管对平王殿下还是对“槐阎王”来说，都是生死之战。
“剿匪”的官军号称四十万人，去掉虚张声势和临时凑数的，约摸有不到三十万人。豆子哥这几年的经营没有白费，平王没法快速取胜，只能一个山寨一个山寨的打过去。两边势均力敌，都拼了命，死伤惨重。这一打就是半年多。谁也赢不了，谁也没法退，谁都睡不着。“槐阎王”睡不着是因为粮食快吃完了，饿着肚子怎么打仗?平王睡不着，是因为老皇帝要不行了，“四平党”一波接一波地催他回京。可是不得胜，如何回得去?
两边都需要找一个可以下的台阶。
我就是这个台阶。
“豆子哥”当然不会愿意拿我换富贵，他也不稀罕当朝廷的官。可这种时候，只有我能救他。
当天夜里，我一个人偷偷下了山。
苗丹桂在豹子山排第四把交椅，和“槐阎王”是两身一命，这在昙州不是秘密。我跟平王说，拿我做质子，若是土匪们不归降，就杀了我，“槐阎王”不会不顾我的性命;但他不能出尔反尔，必须昭告天下，封我为妃，作为不杀降的承诺。我心里有数，平王不会不同意，只是如此一来，我和豆子哥这辈子也不可能在一起了。
我的封号是“顺”，“归顺”的顺——意味着土匪们终于归顺了朝廷。让泰平朝头疼了几十年的昙州匪患终于太平了，也让平王殿下顺利继位为宣平皇帝。
这个男人有时候精得让人害怕，有时候又傻得让人好笑。他以为给我封个“顺妃”我就能规规矩矩地什么事都顺着他?
我跟宣平皇帝说，我只是顶着妃嫔名号的质子，乖乖活着就是我存在的意义。一个土匪出身的妃嫔生下的孩子也不会被重视，所以我不侍寝。
宣平皇帝说，上了床也可以不生孩子的。
我说，在我这儿就是不行!逼急了，我就自尽。
豆子哥后来成了宣平皇帝手下最能打的将军，他为了让我和兄弟们的日子好过一些，不要命地打仗，拼了命地立功，一直打了三十多年，打到快六十岁，宣平皇帝才同意让他退休，回昙州养老。
豆子哥离京之前，我见了他最后一面。他湿着眼睛看我，不说话，我知道他怕开口会结巴。
我跟豆子哥说，宣平皇帝肯定不会放心。出了京城就别让他再找到你，也别再回来了。
他问我怎么办。我说，只要你不死，宣平皇帝就不会杀我。
“桂花妹。”
“都桂花婆婆了”我笑他。
“在我心里你永远是我的桂花妹。豆子哥在奈何桥上等你一起去投胎，我们下辈子一定要做夫妻。”
“嗯!”
没了“槐阎王”，我这个“顺妃”自然也没了用，可又不能杀我——毕竟“槐阎王”活不见人死不见尸。等了三年，没有音讯，宣平皇帝找了个茬把我关在素心殿里。
我知道豆子哥没死。宣平皇帝派了那么多人去找，都没有他的消息，一年又一年，直到宣平皇帝咽了气也没找到他。没有消息就是最好的消息。
我从不后悔，只是有些无奈，因为被关在素心殿，死了也去不了奈何桥。
每一年，素心殿里有新人来，我都要讲故事。
我是想，若哪个听过故事的人，有一日在奈何桥上见到了吴槐豆，能替我转告一声。
豆子哥，桂花妹来不了，别等她了。
韩才人的故事
民女韩波宁，是光启朝的七品才人。
当年是爷爷拿了一篓鲜鱼让村里唯一识字的韩秀才给起了这个名儿。韩家村的人世代生活在海边，靠捕鱼糊口。渔民出海最怕风浪。爷爷说，这名儿起得不错，虽然拗口但是吉利。
姐姐们叫民女“宁儿”就行。
东海边上是东州，东州有个临海县，临海县里有好多村，其中一个就是韩家村。韩家村是个小渔村，总共不到一百户人家。韩家村的人大多姓韩，往上数几代都是一个祖宗，说到底就是一家人。
这海里捕鱼可跟湖里、江里不一样。老话都说：湖里捞，河里抓，江里找，海里逐。意思就是，湖里的鱼儿好捕，找个网子就能捞;河里的鱼顺着水流跑得快，看准了才能抓得到;江里的鱼一般都是随季节游走，想吃到好鱼，得等到时候，所以叫找。海里的风浪大，鱼儿游得快，离了海水等不到船靠岸就死了，所以海里的鱼难抓又难存。要抓大鱼得去深海，离岸越远风浪越大，运气不好的，出去就回不来——船被风浪打翻，就算不淹死，也要渴死。所以说，能上山莫下海，渔民是最低下的底层。
那一年，小皇帝大婚，各地的官吏纷纷借机送礼物、表忠心。毕竟这样一个可以露脸的机会是不常有的，若能送出一份非同凡响的礼物，当上更大的官，就能发更大的财，可想而知，全国的奇珍异宝都被搜罗上来，运往京城。东州是唯一临海的州，自然要从海龙王身上打主意。东州的州官听人报告说，临海县的韩家村有渔民从东海深处打捞出一整块巨大的红珊瑚，赶紧亲自颠过去察看：果然，这块珊瑚特别大，足有一尺半宽，二尺多长;颜色相当纯，血一般深红，没一丝杂色;形态非常好，工匠说可以雕成“龙凤呈祥”。州官大人当场宣布要带走红珊瑚。渔民原还不乐意，可也经不住州官大人说：“此等祥瑞宝物，是上天专为贺天子大婚所赐，岂是尔等草民配有?胆敢私占天家财宝，就是谋反!要千刀万剐，诛灭九族!”
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