打上珊瑚的渔民就是爹爹。捞到这个宝贝回来的那天，爹爹乐得合不拢嘴：“就凭这么个物件当嫁妆，也能让宁儿找个好婆家，嫁个种田的农民，不用出海。”爷爷却不高兴，让爹爹把珊瑚砸碎，或是趁夜丢回海里去。爷爷说：“穷人家得了这么个宝贝，是祸不是福。”
正说着呢，州官大人就找上门了。
这东西虽好，可要怎么运到京城却愁坏了州官们。陆路颠簸，从东州去到京城，需要翻山越岭，珊瑚娇脆，一个不小心就会在路上散了架。有人提议水运——从海上走。这可是冒险的主意。本朝的水运都是走运河，不走海上，因为运河上无波无浪，一旦出海，风浪难测，全凭天命。当时已经入夏，东海常有台风，若等过了台风季，又会误了皇帝大婚。真要翻了船，死多少人倒不在乎，却到哪儿再找这么尊宝贝来?眼看着皇帝大婚的吉日一天天逼近，州官大人一咬牙，派转运史出船。为了行船的安全，州府征调了十几个最有经验的渔民上船，其中就有宁儿的爹爹。
爹爹是爷爷唯一活下来的孩子。爷爷生了五个儿子，两个没养大，两个死在了海上。
从东州走海上到京城，大概需要十七、八天。爹爹他们走的头几天，略有阴云，却始终没有落雨，风也越来越小。到第六天，居然风和日丽。宁儿乐得欢，爷爷却说不要太早高兴，海上风浪变幻莫测。傍晚时分，海天相接处居然出现了彩虹，这必是吉兆!宁儿跑去跟爷爷报喜。爷爷听了，急忙跑到海边，看了那彩虹却脸色大变，一下瘫倒在海滩上，说不出话只一个劲儿地流泪，缓了好一会儿才说：“孙女，这不是彩虹，叫水虹，是大台风要来了。你爹爹他们这回怕是凶多吉少了……”
爷爷的话不假，第二天中午就开始起风，近海的船全回来了。到下午风雨大得出不了门，好多人家的木屋被掀了顶，塌了墙。村里唯一盖了砖房的人家，打开门，让邻居们进家里躲避。台风刮了三天三夜才过去。爹爹、那尊“龙凤呈祥”的红珊瑚还有全船的人一起沉到了海底。
这件事很快就被太后知道了，小皇帝才十三岁，大事都是太后做主。太后说，皇帝大婚是大喜事，底下的官员偏要在这个当口弄沉了船，闹出人命，触了大霉头，必须严办!
州官大人被戴上枷锁，抓走了。
韩秀才知道了，拍手叫好，还写了副对联：“费心搜刮民脂膏，终归大海作波涛”贴在门上。
宁儿冲到他家，把墨汁兜头泼过去，黑了他一头脸，骂他是个没心肝的傻货——爹爹也在那官船上。
他不吭声，立马把对联撕掉了。
祸事还没完。
京城有位皇亲找了“通灵神仙”，说那尊红珊瑚本是东海龙王的宝物，被渔民偷捞了上来，惹怒了龙王爷，才会兴起台风，毁船伤人。为了让龙王爷息怒，给皇上和皇后积福，必须休渔禁海。
每年到这个节气东海都有台风，这红珊瑚又不是年年都能捞到，根本是胡言乱语，偏偏太后相信了这胡言乱语，给东州下了一道“禁海令”。
“禁海令”一出，渔民们被彻底断了生计。官吏们把百姓的渔船、渔网全部烧毁，要求渔民们限期搬离海边，过期不走的，房子会被推倒，还不走的，直接关进大牢。
于是，宁儿和爷爷被迫离开了东州，迁往泊州，在镜湖上当船民，日子比做渔民还苦上十倍。船民没有房子，以船为家，每天从睁眼到闭眼，吃喝拉撒全在船上，靠捕捞小鱼小虾为生。
韩秀才一路跟着宁儿和爷爷到泊州，在一条船上过活。因为他是个无用的秀才，只会读书，考不上功名，既不会打鱼，也没有力气，孤身一人，背井离乡，没有活路。爷爷看他可怜，就收留了他，好歹省下一口饭，也不至于饿死他。
镜湖上有几百艘船，人多鱼少，经常有船民争斗的事儿。俺们这里，一个白头老翁带着一个小闺女和一个书呆子，总是受人欺负，三个人饥一顿饱一顿地凑合着过，捞不到鱼虾的时候，只能吃水草。日子久了，爷爷和秀才都挺不住病倒了，宁儿一个人更喂不饱三张嘴，实在没办法，只好下了船，去镜湖珠场做捞珠蚌的活儿。
镜湖珠场是皇家开的，专给宫里养珍珠的地方。镜湖的水好，能养出最大最润的珠子。珠蚌都被拢在网笼里，每只笼养五只蚌。有时网笼破损，难免有珠蚌落在湖里，就需要人潜下去把珠蚌捞上来。市面上一颗珠十两银子，珠场里捞十只蚌能得一两银子。酬劳不算少，但这活儿少有人做，因为镜湖特别大，水深草多，潜下去一个不小心被缠住了脚，浮不上来就会活活憋死。捞珠蚌的，都是做一天活儿算一天工钱，因为每隔几天就有人淹死，不拿到工钱不安心。
宁儿仗着年轻，水性好，眼睛尖，力气足，总能化过危险，竟成了场里工钱最高的。
有一天，宁儿忽然被场里的工头叫走，带到一艘大船上。
一个穿绸缎衣服的老妇人告诉宁儿，皇帝带皇后娘娘来泊州游镜湖，娘娘不小心把凤钗掉到湖里。凤钗是大婚时候太后赏赐的，必须找回来。她说，知道宁儿最擅潜水捞物，若能把这凤钗捞上来，就有重赏;若是捞不着，就得赐死。
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