莲塘水冷，留着些枯荷，积着些浮冰。上设青竹浮桥，九曲九折，每一折通一处亭馆。引路的青衣小婢徐徐介绍道，那是莲香馆，那是竹风斋，那是菊影榭……极清雅的名字，配上极清雅的建筑，里面住着的，却是一个个以美色蛊惑人心的当红名妓。香芍娘子的居所在最里间，叫殿春阁。一面临于水上，三面则为花圃环抱。青衣小婢指着被稻草覆盖的花圃说，这里种的全是芍药，十来个品种，春天里开起来好看极了。此时虽然无花，周围几棵树上却被人缠红挂锦，又贴了许多彩纸剪的花朵叶片，妆得五光十色。
全校尉看看那裹在树枝上的红罗，想起自家三年换两身衣服还是军中按例发的，不觉有些气闷。这时殿春阁门前的一个青衣小婢朝他一摊手：“娘子正在歇息。你且进门厅候着，只需先出点脂粉钱为娘子添妆就是。”
全校尉将腰牌一亮，口中喝道：“闪开，奉公寻香芍娘子问话!”
青衣小婢吃了一惊，还要再拦，全校尉已经走进去了。迎面四扇描金漆屏，身周香风扑鼻，粉纱缭绕，果然是一处温柔乡。他刚一皱眉，就听见一声娇笑，早有两个美貌小婢迎上来为他宽下外袍，轻掸雪珠。搀他坐下后又送上烧得滚热的铜手炉。轻揉慢捻，软语娇声，问候得他心头十分受用。
神魂刚刚一荡，却被美婢奉上的香茶生生的拉转回来。“香芍姑娘那里一杯清茶就要好几两银子”，话犹在耳，他只好记起自己是个没多少俸禄的穷校尉，这杯茶若喝下肚，只怕一年的辛苦都折进去了。
“右骁卫校尉全尔同，特请香芍娘子出来一见，有要事相询。”他接了茶随手搁在一边，声音一扬，用足了内力，竟震得四壁有些嗡嗡作响。不出所料，屏风后面果然响起了清冷冷的女声。
“全军爷好急的性子!什么要事，竟等不得一盏茶的功夫?”伴随这句话的还有一声陶瓷磕碰的轻响，想来那屏风后面坐品香茗的美人对他的鲁莽极为不满。
“人命关天!”
这四个字一出，屏风后面再无声响。就在全尔同不耐烦想冲进去时，那清冷冷的女声又响起来了：
“全军爷有什么问题，但问无妨。”
全尔同心知是她自矜艳色，不肯随便与人相见。横竖自己也没交什么添妆费，品茗前，就隔着屏风问她一问也罢。于是就将华安收到泥金帖去梅园赴会之事问了一遍。
香芍沉默片刻，似乎对所问之事一头雾水。过了会儿才迟疑着说：“是了，昨夜是有个老汉跑来冲撞了酒席，手里也确实拿了张泥金帖。然尔绝不是我送与他的。”
全尔同将泥金帖交给一名美婢，示意送与香芍。“红香园香芍娘子手制泥金帖，香邀长安俊杰。下官已经请人核对过，这帖与香芍娘子曾经派出的几张泥金帖一模一样。还请香芍娘子细细认了，可是有人仿冒?这帖上的字迹，也是仿娘子亲笔么?”
只听见几下摩挲纸张的声音，接着香芍声音又起，竟带着几分惊疑与茫然：“怪呀!这帖子……并不似假冒。四角的泥金花纹，原是我亲手描的模子教人刻版。这帖上的小令点绛唇也是我自作的，字也是我亲手写上去的。当日天冷，手指僵硬，这句‘珠帘下却’的下字，一笔拉下去竟有些歪了……这正是我当日亲手写的帖子不错。”
“香芍娘子可记得后来将这帖子交与何人，又送与何人?”
“这就是香芍觉得奇怪的地方。这帖写好之后，我即命小婢青兰送与斛律公子。次日夜里斛律公子准时到梅园赴宴。全军爷所说的那个华安后来倒是来过，手中正是拿着这张帖子。我也不知这帖子如何会落到他手。”
全尔同沉吟片刻，又问：“可否将那青兰唤来一问?”就只听屏风后面摇铃两声，刚才在门口问全尔同索脂粉钱的青衣小婢应声而入。
据青兰称，前日上午她奉香芍娘子之命，拿了帖子，就坐一顶小轿去平乐坊云来客栈寻那位斛律公子。
全尔同一挑眉：“莫非这位斛律公子只是客居长安?”
“可不是?斛律公子到长安才不过十日，已是誉满全城了。”青兰只觉得面前这位军爷人长的粗豪普通不说，见识也不甚多，少不得要多卖弄两句。“斛律公子到长安的第二日，为救一个歌女，就在太白楼上一剑挑翻了宋大公子，就是左金吾的骑都尉宋康成宋大公子呢!随后几日，去替宋大公子出头的，无一不败在他的剑下。”
她语调里带着明显的炫耀，全尔同听了也是微微一怔。宋康成，宣威将军宋远的长子，五年前的武状元。那届武举全尔同也去考了，堪堪只中了个举人。宋康成家学渊缘，剑法师承武当凌云子，曾经打遍长安无敌手。如今竟会输给一个客居的少年?他越想越是心惊，特别是想到杀害刘氏的那一刀力气惊人，暴露出杀手的非凡内力，寻常的军士根本做不到。
“香芍娘子可知道这斛律公子是何来历?”
屏风后面的香芍迟疑片刻才答道：“他自称来自朔州。观其气度，听其言谈，颇有世家风范。”
全尔同更加心惊。来自朔州，姓斛律，又擅剑术，必定是来自那个家族了。他自幼随身为镖师的父亲习武，武林中的人事多少也听说了些。这一百年来，除去中原武林各家各派，朔州另有一只家族崛起，却是一支姓斛律的胡人，先祖同大燕皇族赫连氏同出贺兰山脉，也曾效忠前魏朝廷。后来功高震主，因功见疑，竟没入了草莽。这斛律氏虽是胡人，于武术却相当精通，渐渐成为武林中的一大势力，不容小觑。自北燕定国，斛律氏一些子弟或投身军队，或通过武举谋个出身，颇受新朝重用。据说当今圣上孝安帝幼时有一陪读，就是斛律家的子弟。
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