周嘉行在占据鄂州后，立刻往东蚕食周边比较弱小的势力，慢慢形成割据，北方势力无法南下，战火自然也没办法影响到南方。他在治理鄂州时亲自参与制定了新法，取消贵族免税全，均定田租，取消了抽税制度，鼓励商贸，这几年以鄂州为中心的大江流域州县经济发展迅速，尤其是商贸极其繁荣，无数商队乘坐楼船来往于鄂州的大江之上，各国商贾云集，船舶千万，店铺数千。
短短几年间，鄂州在袁家经营的基础上，焕发蓬勃生机，成为一座盛甲天下的商业巨镇。
这些是九宁前不久从各方送到长安的折子中陆陆续续获悉的。
卢公惊叹于周嘉行的年轻和魄力——既能征战疆场，又能治理一方，而且精力旺盛，从容果决，有条不紊地一步步执行他逐鹿中原的计划，并不会因为一时的胜败而乱了分寸，如果这人忠于皇室，那该多好!
仔细斟酌过后，卢公认为没有人能降服得住像周嘉行这样抱负远大、有逐鹿之心的野心家，于是暗示九宁许婚杨涧。
卢公看得很开：长公主青春正好，与其嫁给节镇以后如履薄冰地过日子，还不如嫁一个会真心尊重敬爱她的丈夫。
九宁南下前几天，卢公找到她，委婉道出他的意见。
契丹被赶回草原去了，李元宗和周嘉行都可能回头攻打长安，长安周围所有的人马加起来都不是这两大势力其中任何一个的对手，他建议让杨涧护送九宁回蜀地。
卢公的打算很好：将来不管是李元宗登基还是周嘉行这个后起之秀后来居上，九宁和杨涧只需要臣服于新君，就能继续在蜀地当土皇帝，九宁是长公主，而非皇子，而且是深得民心的忠孝烈女，新君不会对她赶尽杀绝。
九宁当时心想，她要是真的一头扎进蜀地不出来，周嘉行很可能带兵直接把蜀地给平了。
他当初肯放手让她走，一是没法拒绝她，二是当时他忙于抵御来势汹汹的契丹军，不能分心扣住她。
现在他空出手来，肯定没那么好说话了。
……
江风冷得刺骨，空气里隐隐一股泥腥气。
雪庭抬头，扫一眼大江之上微泛青灰色的天空，道：“要落雪了，先找个地方扎营，你还病着，不必急于赶路。”
九宁凝望对面江岸，摇摇头，扬鞭催马。
“就快到了，等到了地方再歇吧。”
马蹄踏响，亲兵跟上她，一行人穿过杂乱的芦苇丛，往东边驰去。
……
山谷里的大火烧了一整夜。
四季常青的松竹被冲天的赤焰吞噬，四面八方俱是几乎能把人活活烫死的炙热气流，敌军人马魂飞胆战，彻底溃散，狼狈奔逃，惨叫声和烈火燃烧的哔哔啵啵声混杂在一处，天地为之肃穆。
主将皇甫超骑在马背上，望着眼前的大火，神情凝重。
虽然这场战斗只持续了不到一个时辰，但他仍然不敢掉以轻心。
这一路他们披星戴月，一面马不停蹄往江州行军，一面还要不断清理路上遇到的乱军和小股势力。以他们的兵力，自然无惧这些盘踞山野的乱兵，但是为将者最忌骄傲自满，每一场战斗他都全力以赴，以免阴沟里翻船。
就像这晚夜半时分，他们连夜行路，在南下的路途中偶然遇到一股匪兵。郎主立马山崖，只淡淡扫一眼山谷中那支队伍，他便立刻会意，当即召集急行军冲破对方大营，烧毁他们的粮草，杀了个天翻地覆。
气候干燥，火势越来越大，皇甫超抹把汗，拨马转回山道上。
士兵们忙着收拾战场，清理战利品，清点人马，确定战损，漫山遍野都是人。
滚滚浓烟中，迎面一人一骑逆着人流慢慢靠近，皇甫超认出对方是郎主的心腹怀朗，迎上前，问道：“这一路我们看到乱兵，要么杀，要么招抚，从西往东，收复了大片州县，郎主是想趁着回鄂州把江陵也占了?”
怀朗笑道：“不错，这一路所过之处，尽归郎主。”
虽说早有心理准备，皇甫超还是骇异，本以为打退契丹后，郎主可能会先缓一缓脚步，用心经营新拿下的徐州和淮南，没想到郎主掉头往南，一路势如破竹，吞并所有被乱兵占据的城池州县，这架势，简直是摧枯拉朽、气吞山河!
诧异了片刻后，皇甫超热血沸腾，压抑不住激动之情，挥拳道：“好!”
郎主志向远大，他们这些追随者才能跟着更上一层楼，建功立业，扬名立万。
乱世之中，大丈夫当如是!
“马上就到江州了，江州有周都督坐镇，这位可不是寻常乱兵能同日而语的。”皇甫超抹干净佩刀上的血迹，道，“怎么打江州?”
怀朗收起笑容，摇摇手，“江州不一样，郎主自有打算，你警醒些，别一时脑子发热!”
皇甫超哈哈大笑，道：“既然郎主早有成算，我听郎主的就是!”
怀朗岔开话题，问了些伤兵的事，拨马回到山崖上。
崖边风声烈烈，周嘉行骑在马背上，凝视南方，远处翻涌的火光照亮他的侧脸，五官线条凌厉，眉宇间一抹锋锐，气势厚重如沉渊。
怀朗道：“郎主，刚收到唐泽的信，九娘他们应该快到江州了。”
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