一旁有人在低声交谈，“听说今年乡试格外严格，巡抚大人亲自监考。以往若是怀疑作弊，会搜查证据才拖出去，这一回，若是听到风声，不会给辩解搜查，直接拖走。”
另一人吸一口凉气，“若是被冤枉呢?”
“只能算他倒霉了!”然后催促道：“快去排队。”
薛慎之若有所思，大约是上一届乡试出现作弊，后又重新复试，今年便格外严格。
待人都进去差不多，他才提着篮子进去。
进考场前需要脱衣裳，薛慎之脱掉外衫检查，兵卫把篮子里的东西全都拿出来，干粮切成一寸见方。
薛慎之检查完，提着篮子找号舍。
号舍分为火号和粪号，是大家祈祷着别靠近的两个地方。
火号热，粪号臭，粪桶经暑气一蒸，臭味弥漫，熏的人头晕眼花，简直要窒息。
许多生员捱得住三急和饥饿，就是扛不住这两号舍。
薛慎之比较幸运，两个离得都有些远。他进号舍，从沿着号舍挨个放考卷的吏员手中接过了考卷。
头场是写四书五经里抽取题意，四书经义三篇，五言八韵诗一首。
薛慎之看一眼试题，并不急着破题，而是沉心静气，先写一首试帖诗。
考试最考验的是体力，而体力于他来说是弱项。
他需要保存体力，因而每天只做一篇经义，其余时候养精蓄锐，储存体力。
薛慎之缓缓启开试卷，只见第一道题目赫然出现在眼前。
“中立而不倚，强哉矫义。”
这题目出自《中庸》，意思很简单，就是说君子当恪守中庸之道，做到不偏不倚。
薛慎之沉吟半晌，提笔写到：“自古帝王之治、圣贤之道、不外一中。中者、举天下万世所宜视为标准者也。然芸芸之众、率恭然不能自立。而豪杰奇逸之士则又不免矫持太过、而不能以大中为归……”
文章收束，薛慎之已是大汗淋漓，体力耗尽。
他拿出药瓶，倒出两粒药丸，喝水服用，然后靠在墙壁上闭目养神。
接下来的两天，薛慎之精神保持的还行，文章做得十分顺畅。
在这三天内，他只吃干饼充饥，若无必要，不会进食，只有在吞咽下一张干饼，才会喝一口水润喉，以便防止频繁出恭。
考卷官吏收上去，又接着第二场，增至五篇经义，每篇在七百字以内。
接连不放松的做八九篇经义，薛慎之有些吃不消，之前在书院受过邱令元训练，虽然不觉得轻松，却也能够捱过去，只因环境不同。
号舍太过逼仄，不能完全舒展身躯，头两场对他来说还算勉强，越到后面才是难熬。
直至最后一场，薛慎之脸色苍白，头脑隐隐作痛，他翻出药瓶，从最初的两粒药丸，增至六粒。
这一次，他没有再按照之前的方式，每日做一两篇，而是一鼓作气，将五篇策问做完。然后支撑不住，伏案休憩。
第九日结束之时，他方才打起精神，将策问过目一遍，交给官吏。
官吏封卷收上去，薛慎之可以离开。
他站起来，一阵头晕目眩，坐倒在木板上。他苦笑一声，若非有商枝的调理，他这破败的身子，只怕连第二场都撑不下去。
兵卫见他病容苍白，十分虚弱的模样，将他架着出去。
邱令元早早的便在贡院门口等着，直到人走完了，才看见薛慎之被兵卫架出来。
邱令元与魏峥接过薛慎之，向兵卫道谢，给一把铜钱请喝茶，方才扶着他躺在马车上。
薛慎之看一眼邱令元，还未来得及说话，便陷入黑暗中昏睡过去。
魏娇玲在马车里等，看着薛慎之病弱的模样，不由得说道：“乡试难，难于上青天!”皱着眉心道：“也不知师叔考得如何，他都豁出性命在考试，希望他能够榜上有名!”
“不是希望，是一定中举!”魏峥道：“不会说话就不要说!”
魏娇玲还想争辩，可见薛慎之眉心急促，消了声。
魏峥道：“外祖父，师叔病势凶险，送去医馆罢。”
马车驶向医馆，魏峥背着薛慎之进去，躺在竹榻上。
郎中为薛慎之号脉，神色凝重，摇了摇头，“病体沉疴，又身有余毒，油尽灯枯之象，药石无医。”
邱令元心中大惊，“你说什么?”
“他体内中毒多年，一直在调理，方才安然无恙。可这次精气神耗尽，身体太亏损。我开几幅药给他喝，其他听天由命。”郎中抓几幅药给邱令元。
邱令元知道薛慎之身体病弱，却不想竟是这般严重!
平常在书院并没有异样，除了虚弱一点，与正常人无异。
魏娇玲也很吃惊，张着嘴，似乎没有想到之前还有说有笑的人，转眼便病重无医。
“他都这样了，为何还要参加科举?简直不要命了!”魏娇玲想不通，薛慎之该是清楚自己的身体状况，应该要修生养息，为何偏要参加科举?
科举条件困苦不说，太费精气神。吃不饱，睡不好，折磨人。
魏峥倒是没有多说，显然是赞同魏娇玲的话。
邱令元想的更深，骤然记起他参加县试时落水，想必有牵连罢?
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