万斌顿时急了，起身喝道：“站住!”
郭弘磊冷静问：“知府有何吩咐?”
“本官只是例行巡查、体察民情而已，何来‘审问严惩乡民’之说?”万斌站在阶上，几乎气急败坏。
郭弘磊扫视跪了一地的人，“原来是这样?”
“那，这几百个人为何一直跪着?”曹达虚心求教。
众目睽睽之下，万斌顾全父母官“爱民如子“的名声，不得不暂时罢休，若无其事，轻描淡写道：“乡民朴实，十分懂礼。行了，你们不必多礼，别跪着，都起来吧。”
“谢大人。”数百人跪了许久，终于得以起立，个个膝盖刺痛，龇牙咧嘴。
“快起来!”
郭弘磊先搀扶身怀六甲的妻子，而后搀起弟弟，低声说：“你们受委屈了。”
姜玉姝膝盖疼得伸不直腿，摇了摇头，耳语说：“总算应付过去了!三弟发病了，赶快送他回家服药，耽误不得。”
郭弘磊把妻子交给翠梅和小桃，催促道：“都走吧，回去再详细谈。”
“阿哲，有失公允的话，别往心里去，大丈夫能屈能伸!”曹达凑近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道：“当初养伤期间，我看得很清楚，像你这样斯斯文文、耐性十足的人，正适合当先生!”
郭弘哲强撑着，被学生们簇拥，羞惭于自己确无功名在身，心灰沮丧，勉强笑答：“多谢曹大哥开解。另外，今日真是多亏几位大哥仗义相助，否则，我们恐怕免不了挨一顿打。”
“嗳，客气什么?”曹达豪爽表示：“我们与你二哥是好兄弟，你家有事，我们当然不能袖手旁观!”
其余边军颔首附和，你一言我一语地慰问。
热闹嘈杂中，官府一行被晾在边上，颇为尴尬。
潘睿身为县令，瞅准了时机，上前拱手，提醒道：“府台，天色已晚，再不动身，天黑前就赶不到镇上了。”
“哦?”万斌未能顺利刁难郭家，就势下坡，背着手，迈着方步往外走，“行吧，那就去镇上歇一晚，明天巡察饶安。”
“是!”潘睿如释重负，忙招呼同僚跟随，“诸位，请。”
人群沉默旁观，郭家人懒得开口，村民则不懂该说些什么。
倒是曹达小跑追了几步，隔着围墙，探头致歉：“万大人，慢走!前阵子，听说您纳了第十八房如夫人，可惜小子在军中，相距甚远，否则定要去府上讨杯喜酒喝。”
万斌已经走到半坡下了，闻言脚步一顿，恨不能命令差役拿缝衣针缝上曹达的嘴!最终却假装没听见，步履匆匆，拂袖离去。
嚯?
知府竟然拥有十八房如夫人?
众村民见官府一行走远，立刻交头接耳，半信半疑。
曹达晃悠着马鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧说：“没错，他确实纳了十八房如夫人。不信呐?上府城打听打听就知道了，满城皆知。”
片刻后，一行人匆匆迈进郭家院子里。
姜玉姝见小叔子脸色十分差，悬心吊胆，催促道：“快扶他回房!小胡，把方大夫的药箱拿来。”
“哎。”胡纲飞奔，从厢房里取出方胜的药箱，
郭弘磊把病弱弟弟搀进房里，宽慰道：“休息几天，按时服药，会好起来的。”
“无妨，我这是老毛病了，喝完药歇会儿就好。”郭弘哲呼吸急促，一倒在榻上，整个人便蜷缩。
方胜诊脉毕，厨房里迅速飘出药味儿，兄嫂照顾弟弟服药，并搜肠刮肚轮番安慰，担心受了委屈的病人想不开，干生闷气伤身体。
不料，郭弘哲却平静表示：“哥哥嫂子放心，我已经不生气了，真的。其实，万知府虽是故意刁难，却并非无理刁难，我的确才疏学浅，远远比不上真正饱学的先生。”
姜玉姝正色道：“这是因为你年少!想想，古今有名的大儒，鲜少十几岁就成名的，绝大多数苦读半生，厚积薄发，方名扬四海。资格都是一年一年熬上去的，学问要一点一滴地积累，急不得。”
“嫂子言之有理。”
郭弘哲攥紧被子，瘦弱手背青筋凸起，咬牙切齿，坚毅道：“今日遭人那般讽刺羞辱，始料未及……假如能下场，我今生，一定要考个秀才功名，才能死得瞑目!”
姜玉姝头一回见小叔子咬牙切齿、发狠撂话，惊得愣了愣。
郭弘磊严肃道：“秀才倒不难考，你先用功，迟早会有下场应试的机会。”
“真的不难吗?二哥，当年你名列前茅，下场的时候，心里慌不慌?”郭弘哲跪地受审期间，饱受讥讽，遂下定决心，立誓考功名，以一雪前耻。
郭弘磊回忆年少时，感慨答：“当年考前，父亲承诺‘考完不论名次，奖赏一匹好马’。我为了得到骏马，专心琢磨考题，无暇慌张。”
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“侯爷真是英明!”姜玉姝扑哧一笑。
郭弘磊莞尔，弯腰给病人掖了掖被子，叮嘱道：“若想考取功名，可不能心急。歇着吧，养好身体再用功。”
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