“明白。”众人齐声答应。
“好，那就开始吧。”考官指了指水缸。
众人依次在水缸里捞起自己中意的鱼。郑玄排在队尾，轮到时已经没什么可选的了，只剩下几条草鱼和鲫鱼。郑玄盘算了下，准备冒险做一道西湖醋鱼。西湖醋鱼是江南一带的名菜，甜中带点酸，不太符合北方人的口味。不过魔族人的口味如何却未可知。何况那些厨娘估计都会做拿手的北方菜式，南方菜说不定还能出奇制胜。
郑玄选了一条不大不小的草鱼，来到案台上不甚熟练地剖鱼去鳞。她最讨厌血腥味，往日做鱼都是丁鸿杀好洗好。想到丁鸿，郑玄心里又是一阵担心。五年来，这个人都一直默默守护着她。如今下落不明，郑玄一点办法都没有。心中烦恼，却丝毫没有影响手中的活计。将洗净的鱼用大火煮了五分钟，撒上少许料酒，再用酱油、糖和醋调成糖醋汁并勾成芡，淋在鱼身上。
郑玄第一个完成了考题，将盘子端到考官的桌上。那考官大喇喇地扫了郑玄一眼，夹起一小块鱼肉尝了尝，随即点头称赞道：“甚好！你叫什么名字？”
“民妇郑玄。”
考官命小厮将郑玄的名字记录在册。其他人也陆续做完，一一端上来。考官又选了花开富贵牡丹鱼和菊花鳜鱼两道，“你们三个明天一早去醉仙楼报到。”
醉仙楼位于城东闹市口，是往来客商必经之地，分前后两院。前院临街，招待普通宾客；后院幽静，只招待贵客。前后两院各自都有厨房。
郑玄来到门口，便有小厮将她引到后院。院里正中央摆着张太师椅，昨天的考官翘着二郎腿坐在椅子上，身边站着另外两个中年男子。郑玄来得还算早，院里站着七八人，都是二十几岁的年纪。随后陆陆续续有人到来。大约过了一炷香，考官吩咐小厮关门并清点人数，总共三十二人。
考官喝了口茶，慢腾腾站起身来，“本官乃魔君御膳房副总管张喜，奉命遴选御膳房嬷嬷。尔等昨日通过初考，将在此地接受教导。我身边的两位，潘御厨和徐御厨便是你们的师傅。你们分成四组，隔段时间进行比试，胜出的小组留下。最后留下的八人才可入宫伺候魔君。听明白了吗？”
“听明白了。”
接着，众人由潘、徐位御厨通过抓阄的方式分为四组。一二组跟着徐御厨在前院厨房，三四组跟着潘御厨在后院。郑玄被分在第四组。
潘御厨约摸四十岁上下，长得挺和善，略微□□了几句，便让她们互相认识下，各组推举个组长。
一一介绍。郑玄她们组推荐了付春华做组长。付春华原是倚香楼的主厨。倚香楼虽是个妓院，酒菜却不输一般的酒楼饭馆。
“各位姐妹，承蒙厚爱，付某一定竭尽所能，不负各位厚望！”付春华笑着说道。
“付姐姐厨艺高超，咱们组必胜！”叫毕婷的姑娘朗声道。
“是啊，是啊，咱们组必胜！”众人附和。
郑玄暗自观察组里的成员。橙月生得最美，娇小玲珑，轻声细语，给人一种如沐春风的感觉。可惜命不好，听说新婚不久便当了寡妇。贺兰沉稳大方，人情练达。毕婷快人快语。其他几位尚没有给郑玄留下深刻印象。
傍晚，郑玄她们预领了月银各自回家。一两银，足以养活冯家和丁家六口人。郑玄在路上买了一小块肉和几样蔬菜，准备给家人做顿饭庆祝下。
阮绮早已在家，桌上摆着一只烧鸡和几个小菜。两个孩子早就围着桌子流口水了。郑玄见状在心里笑了下，阮绮果然是一有点钱就藏不住！将月银交给冯母，两家人坐在一起吃了顿安乐饭。阮绮和郑玄每天都外出，只能让年迈的冯母当家。幸亏两个孩子都很懂事，已经能帮着干不少活。等再多攒些银子，须得请个人照顾家里才是。
潘御厨每天晃晃悠悠到日上三竿才出现在后厨，稍微指点两下布置个任务便回去午睡，睡醒回来再点评下就放众人回去了。美其名曰厨艺主要靠自己参悟。
这可急死了三组和四组的成员。要知道其他两组天刚亮就集合，刀工、配菜、烹饪、调味，一项项细致学习。徐御厨天天盯着，稍有出错便有责罚。好几次看到有人哭着回家。三四组的人一边同情一边羡慕。严师出高徒嘛！第一场比赛咱们估计输定了。
半个月的时光很快过去。第一次比试的题目是千丝豆干，一道考刀工的菜。不出意外，三四两组惨败。四组有付春华在，比三组情况略好。三组淘汰出局。看着姐妹们抹着眼泪离开，四组的人情绪相当低落。
张副总管夸了徐御厨，又训了潘御厨几句便离开了。
潘御厨完全不以为意，干咳了两声朝徐御厨拱了拱手。那徐御厨比潘御厨小四五岁的样子，也不回礼，冷着脸走了。
接下来半个月，潘御厨仍然是老样子。四组抱着哀兵必胜的决心跟着付春华苦练技术。
“春华姐，你说咱这师傅是不是不想咱们赢啊？一个月也没教咱们啥。”年纪最小的骆蕙忍不住嘀咕。
“快别说了，小心被人听了去。”付春华赶紧制止，“潘师傅说的也不是全然不对。厨艺比拼除了技术，还要靠灵感和创意。有时候还靠些许运气，主考官的口味也很重要。下次比试的题目已经提前公布了，咱们回去都合计合计，明天一起讨论。”
郑玄对着考题怔愣了半晌。鸳鸯争辉，好熟悉的菜名。这是一道江南名菜，她曾经最拿手的菜。要不要毛遂自荐呢？
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