目光顺移向右，坐在石桌另一端的清妃则是一件澹绿齐胸襦衣，显得肌肤嫩滑洁白，下身套着雨后荷花色泽丝质长裙，髮端插着细碎鬓花，耳坠翠蝶。她薄唇浅红，琼鼻高挺，眼波柔媚动人，俏生生的坐在这花红叶绿之中，彷彿便如天地灵气孕育出来。
身段修长苗条的宁妃穿冰蓝浣花锦，看起来是那麽的清澈透明，衣服薰上了清幽菊香，一头乌髮以八宝琉璃菊钗绾成低髻。在我看着宁妃的同时，她也在打量着我，目光倩倩，柔光澹澹，容颜虽不若安妃娇美、静妃冶豔、清妃楚丽，却自透出一股难以言说的秀淨恬婉之气。
「夕姐姐的脸色好像很苍白，可是不舒服吗？」她担心地问。
后宫中以位分高低论辈，而非年纪或资历，是以四妃皆称我为姐姐。
「我没事，要各位久候，实是抱歉。」我朝云湘伶行了一礼，然后落坐，座位刚巧是她的正对面。
正红色描金银丝牡丹花裙，赤豔层叠的裙摆，一如亭外盛展的牡丹瓣儿，上乘的丝绸料子泛着冷冷光华，闪灿华丽，显得高贵堂皇。高盘的髮上簪着一支栩栩如生的凤凰金钗，以五彩宝石为羽，凤喙正中叼着一颗龙眼般大小的东海珍珠，远远望去，便似是一隻真的凤凰停驻头顶。万花以牡丹为首、百鸟以凤称王，云湘伶这身的打扮，充分彰显她身为皇后的尊贵地位。
云湘伶望着我发呆，显得心事重重，不知道思索些什麽。直到有侍女上前为我添茶置箸，她方才回过神，笑笑道：「夕妹妹妳快来嚐嚐，面前的糕点和蜜饯果脯是御膳房炮製的新品。这是玫瑰山楂馅饼、雪香红梅糕、莲蓉锦酥、樱花豆沙卷，还有糖霜桃条、桂花金丝蜜桔……每样皆以花入馔，切合我们的花会主题。」
悄悄观之，她的脸上再无异色，一张赛雪的瓜子俏颊胭脂晕红，遮掩被掴痕迹。
「皇后娘娘正在分享种植牡丹的心得窍门哩，夕姐姐可不知道，眼前这些牡丹名株，都是出自皇后姐姐的巧手，每天悉心打理栽培，方得这般美丽。」宁妃的一句话，既夸讚了皇后的淑惠，同时延续了我来到花亭之前她们的话题。
种植牡丹之法，我亦略知一二。居于桃谷时，便曾跟着师父莳花植草、锄地施肥，师父说过，其实花木与人一样，各有喜恶，种植环境的好坏会直接反映在其生长之上。牡丹花宜燥惧湿，性喜温暖、阴爽，好阳光，但同时不耐晒，要求疏鬆、肥沃、排水良好的砂土，种植时需选地势较高的朝东向阳处。种花必择善地，尽去旧土，以细土用蔹末一斤和之……白蔹能杀虫，此种花之法也……牡丹专着所载的文字在我脑中不住盘桓。
「只是养胎期间闲来无事，便以修花剪草来打发时间，如今牡丹盛开，算是为御花园的芳菲再添一些豔色。」云湘伶对宁妃一笑，红唇映皓齿，是十分的丽色。
「说来皇后娘娘深沐圣恩，怀得龙子，教我们这班妹妹好生欣羡呢。」清妃说。
云湘伶娇笑几声，清脆地道：「妳别看本宫此时一脸轻鬆自若的样子，前些日子本宫可是害喜呕吐得厉害，易倦嗜睡，每天被这肚裡的顽皮傢伙折腾得不堪应付。幸而母后怜恤，对本宫关怀备至、软语相慰，更是三天两头便差人送些安胎补品到我昭凤宫来。太医说女子怀头胎总是特别辛苦，咦，对了，夕妹妹妳也会这样吗？」
我正要答话，她迳自言自语道：「不过妳的体质应当比我的好，听闻夕妹妹经常周围走动，出入青龙阁，怎似得本宫安养深宫，对花自怜。不过……这些应该都只是下人们的以讹传讹罢？妹妹一介女流之辈，后宫妃子，岂能与皇上妄论朝政大事？」
词锋锐利，言语间暗责向我不安本份，干涉朝政，我一阵沉默无声，想着该怎生应对方能不招祸端，安妃已经接口：
「皇后姐姐时常跟花花草草交流，难怪身上自有一股水灵脱俗的韵致，举手投足都那麽的柔美风雅，妹妹真的要好好向姐姐学习。」她一脸嚮往。
「也只有牡丹这样『国色朝酣酒，天香夜染衣』的花儿才跟娘娘相配。」静妃说。
「瞧安妹妹和静妹妹妳们两个，可真会逗人欢喜。」云湘伶抿嘴轻笑。
「历代讚咏牡丹的诗句数之不尽，我最喜欢的是刘禹锡的一首《赏牡丹》……」说话的是清妃。「『庭前芍药妖无格，池上芙蕖淨少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。』牡丹国色无双，乃万花之王，正如正宫位置只有皇后娘娘一人，其馀的闲杂野花都不过是陪衬的配角，一时风头岂可长久。」
好一个清妃，话裡有话，竟将我比作闲杂野花。心念一转，已明瞭个大概，清妃的父亲威武大将军，不久前才因拒绝输送西域瓜果进京供我享用，被皇上谪去将军之位，莫怪她对我怀恨在心。想清妃和云湘伶此刻可是联成一线，而我孤军作战，何不拉拢个战友，一旦什麽事情发生也好应付……
平静地啜了口牡丹花茶，让牡丹的清香在满腔流动，我的心思在静妃、安妃、宁妃之间打转──
静妃与我早有恩怨，早在我是国师的时候，她便曾经对我下□□想陷害我，我因此差点儿主持不了秋祭，事情后尾不了了之，但这嫌隙已经铸成……身为北方第一首富的独生爱女的安妃，年轻烂漫，入世未深，不沾一切宫廷是非，更是不懂得耍弄权谋……
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