科尔垂下头，目光落在他的牛津皮鞋上：两排鞋带穿在鞋孔中，交叉有致绑在一起，让鞋翼密合成一块鞋面。
孔、翼、面，依次对应钢钉、假体、脊柱。两者唯一的区别，是有无绳子（鞋带）。
科尔恍然大悟，在草图底下加了段注释。
“手术者需知：植入假体后，请在相邻的椎骨上钻孔，插入钢钉，而后从骨孔中引入绳索，拉紧，固定假体——这样的方法恰似系鞋带，鞋带和鞋孔之间既有张力又有弹力，张力固定假体，弹力减轻压迫，完美地将假体和人的脊柱密合在一起，实现高度稳定性。”
这个设计曾被列为重点实验项目，但不幸的是科尔意外去世，费恩大受打击消沉了很久。尽管费恩后来在萧与时的支持下重新推进实验，但他忘却了科尔的主张，这份手稿也被封存在资料库里。
费恩提起往事感慨万分：“我没有想到，科尔两年前的设计，能够挽救沈如磐岌岌可危的职业生涯。”
萧与时沉默了好一会，却道：“科尔的主张有问题。这套设计从未应用在人身上，风险未知。”
“不试一试，怎知风险？”
“沈如磐便是风险。脊椎病可大可小，轻则行走困难，重则瘫痪——她现在遭遇重挫，难免行事激进，您不能也跟着头脑发热。”
费恩叹口气：“我并不是头脑发热，我只是尽一个医生最大的能力去救治病人。瓷器破损后，经过修复也可重获观赏价值；沈如磐这样一个风华正茂的世界冠军，难道只能终身残疾？”
他压低语气再次恳求：“Hsiao，请你想想科尔。如果他还活着，肯定乐意帮助这位走投无路的世界冠军。竞技体育就是想方设法突破人体的各种生理极限，哪怕在寻求突破的同时往往有伤痛相伴。”
一席话很在理，萧与时微微张了张唇，欲言又止。
气氛沉寂下来，偌大的别墅十分安静，除了墙上挂钟滴滴答答的走表声是唯一的声音。
时间流逝，当一长一短两根针并在一起指向午夜12点，钟发出清亮的报时声：新的一天来到了。
萧与时开口，语气虽无波澜，但莫名松动几分：“这样罢，请您按照科尔的设计，重做一次体外标本测试，我们根据测试结果再决定是否给沈如磐实施手术。”
体外标本测试，是一系列复杂的临床测试，包括力学测试、摩擦磨损测试、动物测试、尸体测试。虽然耗时长，但是最能直接反映科尔的设计是否可靠有效。
费恩算了算测试时间和需要的人力物力：“没问题。整个实验团队加班加点，三个月能够完成测试。”
“太仓促，至少半年。”
“半年？？这需要庞大的资金……”
萧与时轻描淡写地接过话：“基金会将提供必要的人力物力支持。”
基金会，便是霍夫曼医学物理基金会。这是一个投资研究机构，将物理学、生物医学、计算机科学等众多学科交互融合，是应用物理的成功典范。
有基金会的支持，测试尚未开始，也算成功一半。
费恩稍稍放心，想起什么又问：“但是我们一句话，沈如磐就要多等6个月，她愿意等这么久吗？”
萧与时不经意地看他一眼：“坚韧的意志，是运动员应当具备的基本品质。”
“……好吧，我联系她。”
*
几日后，沈如磐接到费恩的电子邮件，读完后心情复杂。
测试时间至少需要半年。运气好，她之后便能接受手术；运气不好，她空欢喜一场，并且得不到任何治疗。
她难以抉择，但她没有更好的选择，只能回复邮件说同意。
合上电脑，她将脸埋在双臂间，无奈地叹口气。
她下榻的酒店离医院不远，在这之后，她隔三岔五便去费恩那里打听进展。费恩起初告知测试进行到哪个阶段，后来被缠的多了，叫她放松心情静待消息，测试不是一两天就能结束。
也是，她天天等、天天问，时间才过了月余。
等待是如此漫长，为排遣内心的焦虑，她试着每天多散散步。
那一日，她又路过图书馆，犹豫会儿，还是走了进去。
即将闭馆的缘故，这里没什么人，气氛静悄悄的，灯也只开一半，墙上那些学者的画像也似乎变得黯淡了。
她仰着头，一瞬不瞬地看着画中的萧与时。
他才华出众，五官又是那样美好，竟让她产生一种不真实感，仿佛这位和她八竿子打不着的天体物理学家，不应该出现在她的生活里，也未曾将她的手术搅得一波三折。
可是，他偏偏出现了，还一字千钧。
……
沈如磐离开阅览室的时候，管理员推着手推车走来。她的目光落在了推车里的一本书——《少年维特之烦恼》。
这是德国作家歌德的自传式小说，以书信体的方式，将少年维特的暗恋情愫描述得细致入微。她不懂得这些，只觉标题十分贴近她现在的心情，便翻开书阅读。
“五月二十二日。春。
有时会恍惚感觉自己的人生是一场梦，相信每个人都有这种体会。人类在这个世界上盲目追求自己得不到的东西，哪怕违背自然规律也依然肆无忌惮……”
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