元顺不敢作声，只是谄媚地尾随着朱沐祥，二入麒麟山。
朱沐祥并没有睿王爷那样好的耐心和兴致。他觉得自己，不但在京城时被楚芳泽耍得团团转；就连身处远隔千里之外的麒麟山，也被那贱婢的父母算计得彻头彻尾，狼狈极了。恼羞成怒之下，朱沐祥武断地直接下令，派人绑了麒麟山下的老实乡众，带回京中；他要一个一个严刑审讯，他就不信问不出那对山野夫妇的下落。
回京一路，朱沐祥高马在前，那些乡众被铁链绳索铐着徒步在后。
朱沐祥将那些老实乡众，直接押入了宗人府的地牢中，严刑逼供。掌刑的微官，刚好是降职为五品经历的陈鹤大人，恐怕连他自己都没想到，此生能再有机缘见到尊贵的“逸圣皇子”。
被刑讯的都是些老实乡民，最怕高管高位相审，抗不过酷刑说出了事实原委。
“现在姓楚的老头在何处？说！”地牢里回荡着朱沐祥震吼的声线。
“这……我们真的不知道……”那精壮的男丁已经被严刑抽打到几乎断气。
“嗖啪、嗖啪、嗖啪！”又是几声急促的鞭响。
“赶紧从实招来，或许爷会放你们一条生路！否则，那还有十几个没有被上刑的你的邻里乡众，他们会尝到比你痛十倍、百倍的滋味！”
“不要！求您高抬……贵手……，我招……我全招！”被刑讯的男丁，身上的鞭伤痛得就像有几条巨蛇在嘶咬，他已经上气不接下气。
“哗”的一声，一盆凉水泼向那刑架上的男子。他立即就感到刺骨的寒意。
“说！楚芳泽的父母现在何处？”那近乎咆哮的声音再次响起。
“楚家……是对外的宣称，我们山中的乡民都知道，他们家其实姓张。芳泽的父亲……据说……以前是位大将军……。他们是……八年前搬来麒麟山的，一直常居在山顶。这八年里……山中经历各种大灾小难，他们不知救了乡亲们多少回，我们就算为他们死……死了也甘愿……。”
“嗖啪、嗖啪、嗖啪……”一连串无止尽的鞭响过后，那男丁终于再无力气挣扎，垂头咽气。
朱沐祥听见乡民口中夸赞张将军一家的话，心中恼怒；一时气急竟然下令，要杀了地牢中所有的麒麟山乡众，暴戾性情更胜从前。
还是现任五品经历的芝麻小官陈鹤，旁观者清。他谄媚地提醒道：“二皇子，您何必为几个乡野草民动怒？依下官拙见，您是否要留下他们其中的几个，将来朝堂御审楚芳泽一案时，说不定会有用处？”
朱沐祥认为陈鹤的进言十分有理，知道是自己一时糊涂了。他点头称赞：“嗯，欲治楚芳泽之罪，总要留几个有力的人证才好。还是大人想得周到！”
朱沐祥似乎忘了，陈鹤的儿子陈潼文酒后杀人一案，是楚芳泽为了对付瑶华宫和聚禄殿，费尽心思在背后调查谋划才被翻出的。正因为这桩陈年旧案，被呈于朝堂曝光在众目睽睽之下，才连累得陈鹤大人官降五品、儿子刺青发配；陈鹤心中恨透了楚芳泽，他曾发誓，一旦抓住机会定将楚芳泽碎尸万段。
地牢中的乡亲们，一听说朱沐祥要杀了他们所有人，吓得纷纷抱团。
人在最危难的时候，总是最容易看得出亲疏。地牢中的“犯人”们，皆是先护住自己的至亲，顾不得其他。他们有的，只一位满脸褶皱的老叟和天真无知的孩童抱在一起，那多数的可能就是，这家只剩下祖孙二人相依为命；他们有的，正值青春年华的男女抱在一起，那多数的可能就是，这对儿苦命的鸳鸯早已经海誓山盟患难不弃……
陈鹤引着朱沐祥，到牢门的栏柱前细细端看。
朱沐祥停在了一对既有老人又有孩子的中年夫妇面前。这家一共有六口人，一双夫妻和男子的胞弟正值中年，他们将已经年迈的父母与稚嫩的孩子，严实地护在身后；三个中年人，虽然万分惊恐但是眼睛雪亮，大有敢于身先赴死的壮烈之意，可见一家人亲情浓厚。
朱沐祥决定，就留下这一家六口作为呈堂人证，其余全杀。
一开始，那对中年夫妇和胞弟，还拒绝被朱沐祥利用，他们拒绝朝堂御审时出庭作证。这一家人虽然得以劫后余生，但是他们心里是恨朱沐祥的，因为这个看起来身份尊贵的人，几乎绑来了麒麟山全部的乡民，并将他们赶尽杀绝。
这对夫妇和胞弟，想过要自杀。他们宁愿和乡民们共赴黄泉，也不要成为朱沐祥手中的利刃工具，去伤害张将军一家。无奈，朱沐祥以他们父母和孩子的性命相要挟：“如果你们三个成年人中，有任何一个敢自杀，爷就杀了这个孩子；如果你们敢不按爷说的话去做，爷就送你们的父母共赴黄泉！爷一向说得出做得到，你们一家六口好自为之，自求多福！”
“哈哈哈！哈哈哈！”朱沐祥心意得逞，近乎狂笑地离开宗人府的地牢。
张将军寻到了新的住处后，不放心乡亲们的安全，时不时地就派夜宇偷偷行至麒麟山脚下，远远地看一眼。
这一日，夜宇又躲在山脚下远远地观望，但是他等了半天，也没见一个人影。过了好久，终于李伯从夜宇的视线里路过，那老翁已经年逾古稀，走起路来腿脚都不大利落。
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