沈老夫人冷笑问：“你都思虑甚么了？”
何氏红着眼眶道：“媳妇只怕说出的话不中听，惹母亲恼怒……”
你素日里温和贤良无戾气，尽管直言就是。”沈老夫人依旧阖眸未睁。
何氏遂抿唇说：“锦衣卫同刑部官兵来府带走二爷，媳妇寝食难安，托了娘家大哥四处打听，原来二爷竟被下了昭狱，那处多羁押谋逆权臣，旦得量刑招供，皆是抄家问斩的重罪。是以这府里人心都动荡了，今儿个三房拖家带口匆匆去蜀地避祸，他（她）们还有个奔处，可怜我与庆林孤儿寡母的，他还不知能否熬至三月春闱，纵是熬过又能怎样呢，受二爷牵扯，仕途怕是已然尽毁，若大爷泉下有知，定埋汰我无能不中用……”一时哽咽地说不出话来。
沈老夫人气得面色铁青，咬牙道：“你果然说话不中听。甚么人心动荡，怕是你自个的心动荡了罢！”
此时鬓发已全乌，自解下围襟间的棉巾，夏婵执梳篦欲替其挽发髻，她摆手道：“不忙此事。”
命陆嬷嬷去寻薛氏来，陆嬷嬷忙低声禀：“五夫人一早出府回了娘家。”
沈老夫人冷哼一声，又命速传府里管事们皆到，她则起身上热炕归坐，任何氏在旁站着不理，只唤净过手的田姜坐到自己身边来。
众人见老夫人动真怒，不敢多言，片刻功夫，无论是少爷小姐的奶娘、有头脸的总管事、各房大丫鬟还是三五粗使仆厮班头皆来见，黑压压满当当挤了一房，夏婵领着丫头又点起一排羊角灯，映得边角旮旯都十分亮堂，更令诸人神情无法遁形。
沈老夫人目光扫睨一圈，所落之处皆垂颈默立，不敢对视，她方开口道：“国有分合，家有兴衰，岂有兴时受益而不觉，衰时失之便难存的道理。你们无论是嫁娶的媳妇、还是家生子或买来的仆从，首入府时，我必亲言或命沈霖将你们诫训且牢记。”
她顿了顿：“沈霖，你把那些话再说一遍来听。”
沈霖拱了拱手，清咳一嗓子道：“但凡仕宦人家，集财多享用一代而尽，后世子孙若无修身齐家之能，或平庸碌碌无为，或骄佚奢淫难挡，祖上绩业至多庆延一二代定灭矣。沈府之繁盛绵延已至八代，侥幸每代皆有能才辈出，巧娶德妇，严教子嗣，谨遵家风，才令吾等还能安富尊荣一时。”
“然天有不测风云，人有祸福旦夕，官宦之家不过表面风光，朝堂纷争时引杀身之祸，宦海沉浮难做上岸之计，诸位自踏进沈门伊始，享得了荣华，亦要经得起落魄，若难两全，即可抽身而退，决不强留。”
众人摒息不敢吭声儿，沈老夫人接着道：“大媳妇说府里主仆人心动荡了……无妨也无惧！如今府中掌中馈的是二媳妇，不想留的尽管去与她细说，放你们出府便是。”
她看了眼田姜，田姜知其意，语气沉稳道：“三老爷携夫人及少爷小姐赶往蜀地赴任，此乃官家职责所限，非逃隐避祸之举，望众周知。至于二老爷亦不瞒你们，自被锦衣卫及刑部官吏从府中带离，至今福祸不晓。”
“位极人臣者，亦是宦海起落莫定者，其命不由己，有赖于君主、有赖于同僚、有赖于属下、甚有赖于家门，相赖太重难得自持，飞来横祸又殊非可料。幸得沈族袭荫累世，得臣心民意，还不至厦倾巢覆之度，老夫人、五爷及吾等自会多方打探，从中斡旋，无论所得讯息好恶，定让你们及时知晓，以备防身之策。”
她想想又添了句：“如老夫人所言，想走的也不阻拦，去留任意，但凡嚼舌根惹事非的被我听到，想留也留不得。”
沈老夫人见话说尽，便命她（他）们各自散了。
何氏满面通红，挪至炕前低喊一声母亲，欲言又止的样子。
田姜指了一事先行告辞，由陶嬷嬷采蓉等几陪着回到栖桐院，才坐下吃半盏茶，翠梅隔着帘栊回话：“五老爷来了。”
不由暗忖他来作甚，已听廊上走动脚响声，沈五爷挑帘径自进来，有模有样的俯身拱手作揖。
田姜欲起身还礼，他连忙说：“二嫂身子不便不必拘礼，我只说三两句话就走。”
田姜看座并命采蓉斟茶，沈五爷道：“三嫂随三哥去了蜀地，方听得母亲宣二嫂掌中馈，倒觉得甚好不过。二哥之事您毋庸太过担忧，我虽是商贾，却在京城经营多年，好歹有些官宦人脉……”
他说这话不免有些心虚，二哥被下昭狱，那是皇帝关人的地方，再多官宦人脉也无用。
田姜岂非不知呢，却更知他一片好心，也不多说旁的，只笑着颌首称谢。
沈五爷从袖中掏出一包银两，鼓囊囊的搁摆桌案上：“这些你拿去做府中开支用度，若不够了遣管事知会我一声，我再送来。”
田姜愣了愣，一时倒有些费解，前时问他讨年钱推三阻四的，现在倒突然大方起来。
沈五爷看透她的心思，咧嘴自嘲道：“以前是有二哥顶着，我无用武之地，此次若能将二哥救出，我便是散尽万贯家财也是值得。”
随便又说了会话，他便不再多做逗留。
田姜盯着那包银子半晌，忽而抬头问采蓉：“你可见过四爷？”
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