「妳的确有资格挑战剑界顶峰。」慢悠悠的平板语音，听不出情绪。
「就像师尊的生活不能没有剑道一样。」她收起刀，开心地笑了，「我的生活，也不能没有召奴。」
*
召奴与秀泷快马急驰，黄昏时分，已来到进入阪良城边境的山道隘口。为及早回到阪良，两人赶了一天的路，既然已至家门口，自然也就忍不住停在路边的小茶铺，犒赏一下空荡荡的胃。
铺子前的长板凳，正对著远处青山，青山之外，是层层云霓缭绕的晚霞，而晚霞之下，藏匿血色也似的黄昏，与霞云缠卷成哀艳的色泽，分外动人心魄。召奴与秀泷同坐在板凳上，腿上搁著盘烤丸子，手边放碗红豆汤，剩馀不多的板凳空位，则安置饭团及热茶。
烤丸子有六串，分两种口味，一是淋酱油的白团子，一是抹红豆酱的艾草团子。秀泷拿起翠绿色的艾草红豆丸子，一口咬下，烤得脆薄的外皮和软黏富弹性的内里，冒出几分艾草的清香味儿，佐以颗粒晶莹饱满的红豆酱，吃得秀泷是心花怒放。她几乎是忘我地一串接一串，等盘子空了这才恍如梦觉，心满意足又迷迷糊糊地低下头，瞥见召奴没动多少的烤丸子，心正疑惑，抬头一望，这才发现召奴盯著她看不知有多久了。
「召奴?这个很好吃耶!你不是也饿了吗?怎麽都不吃呢?」召奴的视线出乎意料地使她害臊，秀泷尴尬地想躲，可她马上发现这麽做只会使自己更困窘。她想说话缓解气氛，但无以名之的紧张竟使她声音低哑而断续，这令她心底益加慌乱，不知如何是好，「对、对了，怎麽会是你来接我呢?平常这不是正雄的工作吗?」
「是我主动跟城主要求的。其实，来此之前，趁妳不在，我们进行了一番讨论┅┅关於妳我的婚约。」
「啊?」
「妳长年出外学剑，而我受鬼祭之命四处出访领地，本是聚少离多，加上鬼祭家到阪良有五天的路程，妳虽定期返家可又归期不定，我们相处的日子，比订婚之前少了很多。现在既然妳我都安定下来，好友便想为我们挑个吉日，早点完婚。」
「完、完婚?」平日的爽朗洒脱，在紧要关头都不知上哪去了。秀泷愤恨地想，为这差点抑不住的娇羞。往昔都是她对召奴动手动脚，怎想到竟有被召奴牵著走的一天?「那不是笨蛋父亲大人跟你家奸诈狐狸姊上的阴谋吗?用你我的婚姻，确保阪良的顺从与和平。」她的嗓音像绷紧了的弦，拼命想松开，却愈发缠得紧。情急之下，她吐出了无处倾诉的心声，不该在召奴面前吐露的真心，「我不喜欢政治联姻。」
「嗯，我也不喜欢。」意外地，召奴一本正经颔首赞同，「用这种方式，感觉就像是遭人戏弄，玩了一把似的。」
「什麽?」
「而且订婚当时你我还小，根本搞不懂婚约的意义。我知道妳对此一直耿耿於怀。好友决定把婚期订在十二月中，我也觉得那日子不错，就差妳点头。当然┅┅若妳不愿，那麽这事就当没发生过，姊上那里我会再跟她解释，妳也不用担心阪良，只要我在鬼祭家一天，就不会让将军对阪良动手。」他长吁口气，捧起秀泷如夕阳灿红的小脸，道∶「那麽，妳愿意嫁给我吗，秀泷?」
「┅┅就算我栽了吧。」细声的嗫嚅，「我不喜欢政治联姻，可若是跟你，倒也无妨。」
在召奴柔唇落下的刹那，秀泷轻闭上眼，满怀少女的羞涩。
4.
夜晚的阪良城主书房，静谧幽阒一如往昔，跳动的灯火闪烁令人晕眩的昏黄，迷蒙不清。桌上难得没有堆了好几座小丘的文件，一壶香茗三只小杯，与良峰贞义对坐的秀泷和召奴，看来今晚阪良城主的时间，将很奢侈地挥霍在喝茶聊天上。
「不能把日子提早一点吗?」秀泷提起茶壶，注满三只空杯，青瓷的表面细致光滑，千羽鹤各自以优美的姿态停栖其上，水墨的质感，「冬天结婚，先别说天寒地冻的有多少不便，我可不想穿著一身白无垢被冻成冰棒啊，大哥。」
「那妳觉得什麽时候好呢，小妹?」
「至少在冬季之前吧，秋末是我能忍受的最低底线。」她歪著头，疑惑道∶「倒是大哥你也真奇怪，最担心我们婚事的就是你，我还以为你会要我们夏天结束前完婚呢。」
「姊上要我出去一趟。」召奴喝了口茶，身形顿了顿，淡然开口∶「鬼祭并吞甲斐，等於是毫不掩饰地把自己的野心昭告天下。吃相太难看的结果，虽然确实达到威慑各地领主的目的，可就连天皇也被震动了。我的任务，就是前往京都向陛下表明鬼祭的忠贞不二，并过道奈良，逼动向始终不明的奈良城主表态，支持鬼祭。」
「你又不是鬼祭家臣，何必帮他做事?」
「我是花座家的继承者，鬼祭夫人的胞弟，还有什麽比这更好用的身份了呢?」
「简单来说，就是去帮鬼祭擦屁股跟拉拢坚持中立的奈良城主就是了?」秀泷叹道，「大概需要多久?」
「我明早就得离开阪良，五天後从鬼祭那里出发，可能得花上一个月┅┅快的话也要二十天。」
「也就是说，最慢最慢，初秋的时候一定回得来?」
「若没有突发事件耽搁的话。」
「那婚期就订在初秋好了。可以吧，大哥?」
「筹备起来满赶的，可倒也不至於来不及。」良峰贞义浅尝了口，像发现什麽似地瞧了眼杯中茶水，抬眼望向召奴，对方给了他一个似有若无的苦笑，清浅地令身旁的秀泷毫无所觉，「小椿，再拿套茶具来。」
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