宝玉站起身来，拂了拂身上的泥土，百无聊赖地信步走出寒山寺庙门，站在山腰上，远望群山起伏，四境怡然，自己竟是太平盛世之中难觅一立锥之地，不禁悲从中来。他本素性潇洒，便放声痛哭起来。
宝玉正哭得酣畅之时，忽然听到耳边有人问道：“这难道不是宝二爷吗?怎么独个在这里?”宝玉拭了拭泪，回头看时，不由得大吃一惊：原来竟是故人柳湘莲。
柳湘莲形容未大改，依旧是风流倜傥，穿一件倭缎夹袍，外罩石青掐银丝剑袖，真是神采飞扬。宝玉一把拉住柳湘莲，说道：“你不是已经看破红尘出家了吗?怎么在这里?”
柳湘莲神情黯了黯，叹了口气，说道：“且别说这个，当年我为信了那起子小人的流言，剑遁了尤三姐，一直郁郁，便托词出家，与故人往事皆隔绝了，倒也省了不少心事。这些年浪迹天涯，倒也逍遥。真是每常想起自己负了三姐，便有锥心之痛。”
宝玉便欢喜起来，柳湘莲便问他何故来此，宝玉隐去了黛玉在寺中进香一节，只说自己送父母灵柩回了原籍，便趁便来姑苏一游，就要返京了。
柳湘莲便拍手笑道：“如此说来甚巧，我有一段心事，听闻三姐的姐姐——原本是宁国府的主母，因为遭遇了抄家官司，如今寄人篱下，很是落魄，我便也要回京去走一趟，看看可能相帮，也算是为三姐近一点儿心了。可不就与宝二爷同行了吗?”两个人说着，便到山下酒楼痛饮一醉，第二日便出发就官道北归了。
却说宝玉意外在苏州遇到故友，原本欢喜，再加上柳湘莲不落凡俗，行事随意不拘，与宝玉甚是投缘，所以两人一路上游山看景，痛饮酒，醉卧长歌，甚是肆意，然而宝玉在这落拓肆意之中，却也隐藏着心中的丝丝隐痛。
一路直抵京城，已是腊月尾上，京城里家家户户都在忙年，看着喜相热闹。两人从南门进城，柳湘莲有心事，便与宝玉就此话别，宝玉见他从入了河北地界便心事重重，知他又思及尤三姐之事，也是无可安慰，便洒泪而别，自己径自穿街走巷，从西门出去，回黄叶村自己的家。
半年多未曾回家，渐行渐近之时，宝玉心中也便有了一些隐隐的期待。他原本女眷甚多，然而自从穷愁潦倒，搬到了黄叶村，那五儿的父母便来接走了五儿，自去择婿了，而莺儿，则是宝钗做主，将她聘嫁给了当初薛家柜上的一个伙计，只有麝月坚决不肯离开，便守着宝钗和芝儿过活。
这会儿宝玉一边踏着积雪赶路，一边在心里面想着，回到家里，让麝月烧来热水泡泡脚，再让宝钗炒两个小菜，热一壶莲花白，自己一边喝酒，一边考察一下芝儿的诗文，所谓齐人之福，自己也是可以享受得到的。
这样想着，不觉脚下也越发快了，直进了村口，不远处就看到了自家的茅屋。作怪的事，正值隆冬，又到了年根，家家户户都在煎炒烹炸，准备过年的食物，宝玉的那两椽茅舍上面却不见烟火，只冷冷清清地有一只黑鸦立在茅草顶上，呆呆的，一动不动。
宝玉心中诧异，想着难道宝钗有事出去了?那也该留麝月在家呀?这样想着，便已经来到了竹篱编的院门前，他伸手拍门，口中叫道：“麝月，开门，我回来了!”
略停了半晌，只听茅屋门“吱呀”一声开了，麝月穿着一身粗布衣服走出来，满面泪痕，见真是宝玉，连忙过来放下门栓，打开院门，泣道：“二爷，你怎么才回来?快进去看看吧，芝少爷他……没了。”
芝儿是宝玉唯一的骨肉，自然是放在心里的，听了这话，宝玉像是被轰去了魂魄，连忙深一脚浅一脚地进了屋，只见屋中冷似冰窖，里间的炕上，停放着芝儿小小的尸身，白帕子蒙在脸上，宝钗呆呆地坐在炕沿上，已是连哭都不会了。
宝玉抢到炕边，颤抖着手摸着芝儿已经冰冷了的身体，哭道：“这是怎么了?芝儿是怎么没了的?”宝钗一声不响，只如没有看到宝玉一般，麝月站在地下哭道：“就是今年冬天，京里面开始传起了天花，二奶奶还谨慎着呢，好久没有让芝少爷进城去找师傅请教，谁知竟还是被传上了……”
宝玉泣不成声，麝月断断续续地继续说道：“二奶奶差点儿没急疯了，把家里面等卖钱的，都卖了，可是请了几位郎中来，都不中用。二奶奶没有法子了，便去求琏二爷府里的平儿奶奶，才好容易请来了王太医给把脉，可是几服药吃下去都不管用，不到一个月的功夫……”
宝玉撑不住，终于嚎啕起来。那宝钗原本如木偶泥塑般坐着，此时也泪水如断了线的珠子般落下来。那麝月站在地上也是哽哽咽咽。三个人竟是相对而泣，任凭屋里冷若冰窖，直哭到天亮，麝月想到还要去办棺椁等物，便催着宝玉进城去跟荣国府报丧，讨来几两银子，也好丰丰富富的发送。
那宝玉勉强从炕上挪下来，却已经冻得浑身僵硬，竟一个趔趄摔倒在地上，麝月连忙去扶。正在凄惶的时候，却听到外面有平儿的声气，问道：“宝二奶奶是住在这里吗?”
麝月连忙在屋里答应，平儿已经进来了，围着貂皮领子，外面罩着白狐狸里子素锦面的鹤氅，一边往里面走，一边说道：“琏二爷打发我来看看，芝少爷的病可好些了?”
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