好些人还是第一次经历这阵仗，苦思冥想了半日后要提笔答题，才发现自己的手早已冻僵了，又忙不迭地伸手入怀取暖，再动笔时，未免便有些手忙脚乱。之前经过科举的士子们却要从容得多，理清思路，打过底稿，眼见时辰差不多了，才一字字地誊写到眼前的白麻纸上。
眼见日上中天，各处有人高声唱时，不管是胸有成竹还是满脸沮丧的选人都放下了笔杆，理好试卷，依次jiāo了上去。
在离宫墙近些的地方，许多考生都注意到了不远处的两位官员。那身着紫袍的年纪略长，jīng神矍铄，气度高峻，一眼望去便叫人肃然起敬，想来应该是主持吏选的李敬玄李相公。而另一位身着绯色官袍的，自然就是近来名声大噪的司列少常伯裴行俭。只见他身量修长，容貌清朗，整个人看去温润如玉，跟传闻中的孤勇峻切竟是截然不同，只是一双眸子异常明彻，叫人不敢bī视。
来自郑州的选人霍标早就答完了判题，到了后来，心神倒是有一多半放在了这位吏部选官身上。待jiāo好试卷，他又悄悄打量了几眼，正想转身，裴行俭的目光却蓦然转了过来，与他对了个正着。霍标顿时觉得一阵寒风chuī透了衣袍，忙不迭地低下了头去，顺着人流往外就走，可不知怎的，背上却依然一阵阵的发凉……“霍少府！”
肩头突然被人用力拍了一记，霍标险些没跳起来。他转头一眼瞪了过去，落入眼中的却是一张年轻俊俏的笑脸。被他一瞪，那笑脸顿时有点发僵：“霍兄……”
霍标认得此人正是赵州才子苏味道，年纪虽轻，却早已中了进士，自打上回月旦评的宴会后，两人又是常来常往的。他也只得扯了扯嘴角，半开玩笑地抱怨道：“苏大才子，你是想吓死霍某么？”
苏味道不好意思地嘿嘿一笑：“我这不心里没底，正想找人参详参详么？一眼看见霍兄便大喜过望了，失礼失礼！对了，霍兄，今日这两道判题，那道‘对京令问喘牛’也就罢了，头一道‘为吏私田不善’，到底应做何解？”
霍标原本做过四年的县尉，熟知律法，近来又苦读了律疏，闻言便笑了起来：“苏贤弟是没大留心户婚律吧？其中就有一条，‘诸部内田畴荒芜者，以十分论，一分笞三十，一分加一等，罪止徒一年’，州县长官亦不能免。此公勤于公田而怠于私田，虽是罪不至笞，到底也是有违律法，愚兄窃以为，长官应加以教导。”
苏味道“啊”了一声，以掌击额：“该死！我只依稀记得此事应是与律法不合，怎么也想不起具体条目了，答题时也只能含糊过去，这可如何是好！”
旁边有人听见，也都跟着唉声叹气起来，他们这一个多月自然也抱着《永徽律疏》读了无数遍，但这种不起眼的条目如何能倒背如流？转眼又凑了几个人上来问长问短。有人提到第一道判题，苏味道便笑道：“这里头除了礼法，还有典故，是出自《前汉书》……”
霍标一颗心顿时猛地沉了下去——这道题居然有出处！枉他自以为jīng通律法，答得妥帖周详，却没想到判题里会用上史书里的典故！自己这几年来一直蹉跎岁月，好容易今年要考律法政务了，又有贵人赏识照应，不愁面铨不过，难不成却要栽在这样一道题上？
他心头一片乱麻，耳边的叹息抱怨顿时再也听不进一个字，嘴里虽然跟着敷衍，却是自己都不知道自己说了什么。等他回过神来，才发现自己已站在天门街上，四面－－望，只觉得天地苍茫，人流如蚁。苏味道倒是缓过来了，紧了紧裘袍便笑道：“霍兄远见，幸亏今日还有顿洒，正好驱寒去愁。”霍标苦笑着点了点头。他几日前便已在北里的张妙儿那里订了今日中午的席面，当时正是手头阔绰，chūn风得意，挥手便花出了八十缗钱，如今想来……他心绪起伏，却也不好多说，在人流中一路往东而行，不多久便到了平康坊北里。
两人在路上又遇到了霍标相邀的另外几个选人，人人都道自己答得不好，来自蜀地的进士舒侠舞和江南举人杨景更是闷头苦笑两声而已。霍标虽知这几个都颇有真才实学，未必说的是实qíng，心里却多少好受了点。
张妙儿就住在中曲往里第六家，三进的齐整宅院，住着假母和她们姊妹三个。众人一进门，张妙儿便笑着迎了出来，也不问考得如何，只一迭声地让婢子们去拿早已准备好的姜汤热水，自己引着几个人往堂屋里走：“今日风寒，各位先去暖房坐一坐，酒菜奴都已备好，等喝过姜汤，再喝上几杯热热的酒水，什么寒气都驱尽了。郎君们都是还要大展身手的，可要好好保养身子。”
她的声音又柔又暖，霍标原是心事重重，听着这话，心头也是一热。苏味道更是摇头长叹：“妙儿姊姊一片高qíng，小生这次试判若是未能入等，岂不羞哉！”
张妙儿笑得秋波流转：“苏郎说笑呢，诸位郎君如今名满长安，你们若不能人等，你们不用羞，只怕考官羞也要羞煞了！”
苏味道被逗得哈哈大笑：“那就借妙儿姊姊的吉言了！”
穿过遍植花卉的前院，进了陈设雅洁的堂屋，再往后便是一间不大的暖房，里头未设席褥，只在红色地衣上放着一张带屏风的长榻和几个坐墩、胡chuáng，由人随意坐卧。几盆炭火正烧得通红，满屋暖香宜人。待用热水净过手面，喝下一碗加糖的姜汤，再回想适才在寒风里坐的两个时辰，人人都觉得恍若做了场噩梦。
张妙儿在外头布置好了席面，请大家入座。几个婢子穿梭来往，将一道道jīng美的菜肴端了上来。头一道便是飞鸾炙，烤得金huáng的鸽子摆放在加味红苏盘里，颜色本来便已鲜亮诱人，那红苏的甜香加上烤鸽的异香，更是令人食指大动。
苏味道第一个击案而笑：“妙儿好心思，霍兄指日就要鹏程万里，自然也少不得姊姊的红鸾星动！”其余几个士子也都笑了起来。
舒侠舞平日最爱凑趣，今天却一直都有点闷闷的，此时才抬起头来叹了口气：“霍兄和妙儿都是人逢喜事jīng神慡，可怜我等判题也答不出，身边也没人陪，倒是越发凄凉了。”
苏味道笑道：“舒兄，你若是思念楚娘就明说，晚上咱们再去她那边开一席便是，又何必在这里拈酸？”
霍标看着那飞鸾炙，却有些触动了心思——鹏程万里，飞上枝头，若是这次试判得过，或许还真有些指望，若是这一关都过不去，自然什么都是烟云，如今家里的两个兄长都被蹉跎得灰了心，全家就指望自己了……张妙儿瞧了霍标一眼，笑着cha话：“王家妹子这时辰只怕也是不得闲的，不如奴家叫些别的姊妹来歌舞助兴？”又轻轻推了推霍标：“霍郎，你看好不好？”
霍标怔了怔才醒悟过来，妙儿是在帮自己省钱。那王楚娘言谈风趣，最善戏谑，是中曲一等一的红人，请她来这里陪一次酒，少说也要二三十缗，若是请些北曲的寻常jì女来歌舞佐酒，一人不过一两段素绢就打发了。
这番好意他自然不好推却，笑着点头：“都依你。”
不多时，五六个妙龄女子联袂而来。张妙儿让人点上了计时的蜡烛，几个jì女殷勤劝酒，轮流献艺，或弹一曲，或舞一段，容颜才艺倒也不无可观之处，只是与张妙儿、王楚娘她们相比，言谈却要粗鄙得多，好在人人都十分殷勤小意，屋里琵琶声、娇笑声一时不绝于耳。
酒过三巡，眼见那支红烛已快烧尽，妙儿便瞧了霍标一眼，见他微微点头，忙又点上了一支。几名女子也愈发殷勤起来。张妙儿瞧了瞧外头天色，起身笑道：“如此gān喝也是无趣，不如咱们来行令？”
在座之人谁不知道她是风流将军、酒席翘楚，自是哄然叫好。张妙儿微挽长袖，拿着酒旗往席间一站，眉宇闾顿时一片飒慡英气，清秀的面孔变得光彩照人，纵然是霍标这样见惯了她种种面目的，心头不由也是枰然一跳。
张妙儿秀眉微扬，酒旗一挥，刚刚脆声说道：“诸位请了！ ”外头却突然响起了一阵喧哗，有人高声叫道：“让张妙儿那娼妇出来！金某的金子你们都收了，如今却换了这小娼妇来糊弄人，金某的钱帛难不成就比别人的贱些！”
众人顿时都变了脸色。张妙儿更是一呆，随即脸上便涨得通红，举步就要往外走。霍标脸色一沉，遽然起身，两步抢出了门外。
却见一个穿着寒袄、身量瘦小的汉子正站在院里跳脚大骂，污言秽语滔滔不绝。张妙儿最小的妹子媚儿红着脸站在一边，一句话都说不出来。假母张氏却是满脸怒色，一面吩咐婢女去找武侯，一面厉声道：“郎君此话好生没理！我家妙儿这两个月里都没出门陪过外客，今日更是早早巳定了席面，如何能应了郎君今日佐酒？当日跟郎君明明说的便是幼女媚儿，怎会换人？我张迎儿在北里三十年，什么时候做过这种没脸的事！”
那汉子却依旧叫骂不休，口口声声又是：“哪来的虫狗敢抢我金大的女人！”
霍标原本就憋了一肚子的郁气，听他rǔ及自己，再也忍耐不住，上前几步，一脚便将那汉子踹倒在地，跟上去又是两脚。他原本生得高大，又是盛怒之中，顿时踢得那汉子滚出老远。
那汉子原是带了两个伴当过来，呆了一呆也回过神来，忙扑上来要帮忙。这边舒侠舞早已喝得满脸通红，骂了句“作死”，挽起袖子便冲了上来，一拳将其中一个打了个趟趄。苏味道几个自然也不甘落后，跟着围将上去拳打脚踢。
这一通混战，院中也不知折了几棵花树，倒了几块池石。张氏叫天不应，差点没哭出来。张妙儿却是站在台阶上，叉腰大骂：“哪个破落狗dòng里钻出来的贱奴，也敢来这里撒野！让我张妙儿去陪你这般腌臜人物，重新投次胎再做这chūn秋美梦！”几位来佐酒的jì女也甚是义气，一个不落地冲出来助骂。她们吟诗赋对不成，骂战却是一等一的高手，从市井粗话到挖苦刻薄，不歇气地一路骂了下来，竟是花样翻新，绝无重复。
那金大如何经得起这个阵仗？一面滚地躲闪，一面便大叫：“爷爷饶命，爷爷饶命！是小子眼瞎，求爷爷饶我这回！下次再不敢冒犯爷爷了……”
霍标听他乱叫，倒绷不住笑骂了一句：“闭嘴，谁是你家阿爷！ ”
金大忙叫道：“是是是，郎君这等人物，小的高攀不起，高攀不起！ ”
霍标立定身形，喘了两口气，见那边两个也是双拳不敌四手，被揍得满地乱跑，满腔恶气倒是宣泄了个gān净，手一叉腰，舌绽chūn雷喝了声：“滚！ ”
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