这种现象充分反映了科幻艺术的现状：它仍然处在不断探索，尚未定形的时期。或许有人会说，保持这种"百花齐放"的状况不是更好嘛。不过笔者认为，在具体创作问题上当然可以百花齐放，但如果连基本的定义都无法确立，那么就会造成在实践中无法统一的局面。坐在一起探讨科幻艺术的人很可能本来就不是谈论同一个事物，尽管他们在使用同一个词汇。
这种缺乏基本定义的危机在目前有两个突出的例子。一方面，个别科普作家坚持用"科学小说"来代替"科幻小说"。其理由便是"科幻小说"中的"幻"字使得这种文学门类无法被科学界接受。这个争执由来已久，圈内人士大多了解，只是尚无广泛的社会影响。另一方面，一些人认为"科幻"这个概念仍被科学知识所束缚，幻想成分不足，为吸引更多的读者，坚持将西方称之为"奇幻小说"、"纯幻想小说"的那一类体裁引进来。由此可见，定义绝不是个单纯的理论问题，它也是决定科幻艺术"势力范围"和发展方向的问题。
在这里，笔者提出自己的定义，这个定义是本书的基础。无论是前面的实践总结，还是后面的理论探讨，都是在这个定义所确定的原则下进行的。
描述有超现实但非超自然情节的小说，称为科幻小说。
以此概念为基础，描述有超现实但非超自然情节的影视作品称为科幻影视作品。在绘画中如果也出现有超现实而非超自然的场面，那么这类绘画便是科幻美术。所有包含着超现实而非超自然内容的艺术作品统称为科幻艺术。
把握这个定义的关键，当然就是弄清什么是超现实，什么是超自然了。所谓超现实，是指情节超越了当前的科学现实和技术现实。科学现实，是指由现有科学知识所描述的客观世界图景。科学是一个不断发展的探索过程。过去被认为是科学原理的某些知识现在已经被推翻，而今天被认为是科学的知识又可能在明天被推翻。比如在缺乏显微观察技术的时代，人们普遍接受活力论观点，认为可以由非生命物质中产生生命物质。这种观点直到人类观察到细胞的存在才告终结。托勒密的地心说在它被宗教利用之前，本来是一种关于太阳系星体运行规律的数学模型。在不了解氧化作用的时代，人们认为燃烧是物质放出"燃素"的过程。直到上个世纪，人们还认为，宇宙中充满着一种叫"以太"的无质量物质，所有的星体都运行在以太的海洋里。
这些已经被更严谨更准确的科学理论所取代的观点，在它们流行的时代，都是人们心目中客观世界的本来面目。正因为有这些前车之鉴，科学家们并不能确定，我们今天赖以形成客观世界图景的那些知识，就是科学的终极和最后的真理。它只是我们今天能够认识到的科学现实。
而一些科幻小说情节的主线，恰恰突破了它创作时科学知识所能描绘的现实图景。
比如，法国科幻作家巴尔雅维尔的科幻小说《冰人》中，描述了一个九十万年前的地球文明世界。那个世界的物理学建立在一个叫"普适法则"的定理上。小说中称，这个定理比相对论更接近于客观世界的真实规律。利用它，可以从万事万物中直接提取能量。小说并没有（也不可能）给出这个法则的公式，但其对于远古文明的描写，处处体现着这个法则的存在。
又比如，绿杨的《鸡尾酒》和刘慈欣的《宇宙坍缩》中，都提到了宇宙自膨胀改为坍缩之后，时间将倒转。这也并非当今物理学和天文学的即成理论。
另外还有一些科幻作品，将理论上几率近似为零的一些现象变成现实，呈现在人们面前。比如小行星撞击地球就是几千万年才可能发生一次的现象，被科幻作家提前到很近的时代。某种程度上也是科学现实的突破。
不过，大多数科幻小说则是在不突破当时科学知识水平的情况下，以突破当时的技术现实为出发点，盖因这种情节更易为读者接受。小说中所突破的技术现实，有些在技术专家的头脑中或设计中已经存在，只是限于客观条件并没有变成现实。比如高度超过一千米的大楼、生物电脑、载人飞往火星、炸开喜马拉雅山等等，在知识上并不存在问题，只是从经济角度尚没有实际施行或者不可能实施罢了。科幻作家将它们在作品里变成了现实。凡尔纳的《机器岛》就是一个突出的例子。
另外一些科幻作品则描写了在现有知识的基础上也不能肯定其存在的技术，算是既突破了科学现实，也突破了技术现实。比如人体再生技术、超光速飞行技术、使人长寿千年的药物，物质缩微技术等等。
超越现实是科幻小说的出发点，这使科幻小说具有现实主义小说所不具备的传奇特色，也使它更能有效地处理一些现实题材小说不能处理的主题。但科幻小说还应有一个想象力方面的约束，那就是不能超自然。超自然，即将情节建立在灵魂鬼神等概念的基础上。传统的神话作品和现代的神怪作品属于这类既超现实又超自然的作品。而科幻艺术中无论出现什么超现实的情节，最终要保持一种自然观的科学态度。这是科幻小说的界限。
需要指出的是，不能以今天的科学知识水平来衡量一部作品是否有超自然情节，而只能认真分析作品本身，看作者是以物质运动规律的观点还是以"灵异"的观点作为幻想性情节的最终解释。因为许多我们今天确知是不可能出现的事情，在过去时代的人的认识中，还存在着实现的可能的。比如，科幻小说的开山之作《弗兰肯斯坦》描写了用人类尸体残片拼接成形，并以电击使之产生生命的技术。用今天的科学知识来判断，这是完全不可能的事情。但在十九世纪初，这种假设并不违背当时科学知识的水平。威尔斯在世纪之交写下了科幻小说《两个世界的战争》，该作中出现了"火星人"的概念。在威尔斯写下这部作品的时候，火星上有智慧生物是科学假说，当时天文学家从火星表面观测到的纵横交错的线条就曾被视为人工河。只是到二十世纪后才被证明不确切。
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