“整个是胡闹！”古亚尔火冒三丈，“你们是野蛮人吗，这样为难孤身旅客？”
“绝不野蛮，”祈祷官回答，“我们是高度文明的人，有从往昔流传至今的习俗。既然往昔比现今更辉煌，质疑这些律法未免会显得我们太过专横自大了。”
古亚尔不闹了。“我的行为通常要受什么处罚？”
祈祷官做了个让他安心的手势，“条律指定三种赎罪苦役，就您的情况，我敢说只有名义上的苦役而已。不过——形式必须遵守，您必须被关押到重犯禁闭室。”他朝抓着古亚尔胳膊的人示意。“把他带走，不要让他走上大路。他有一种祝福，你可能会无意间松开你的手，就此逃脱公正的制裁。”
古亚尔被关在一个通风良好但光线很差的石牢里。他发觉地面很干燥，屋顶也没有爬虫。这些人没有搜他的身，火光匕首还藏在腰带里。脑海里堆集着重重疑问，他缩到灯芯草褥上，过了一会儿就睡着了。
他肯定睡了一天。有人给他拿来了吃的喝的，最后，祈祷官来看他。
“你确实很走运，”萨坡尼德人说，“作为一个目击证人，我能证实你的行为不当更接近疏忽过失，而不是出自恶意。否则的话，这种罪行的惩处是相当严厉的，比如斩断脚趾，将断趾缝入脖颈皮下，等等。”祈祷官说完，心满意足地瞧着古亚尔。
“我要受什么罚？”古亚尔漠然地提问。
祈祷官把两手的指尖顶在一起，“正如我所说，按瓦耶沃德的法令，赎罪苦役是名义上的。首先你得发誓永不再犯。”
“我愿发誓。”古亚尔说完马上发誓。
“其次，”祈祷官微微一笑，“你得在城里少女们的选美盛会上担任裁判，挑出你认为最美的女孩。”
“简直不算什么辛苦任务。”古亚尔评论道，“为什么这种美差会落到我身上？”
祈祷官望着天花板道：“这场比赛的优胜者需要完成某些任务……城里每个人都跟参赛者多少有点关系——她们是他们的女儿、姐妹或侄甥女——所以很难公正决断。但人们绝不会用偏心来责难你，你能作出不偏不倚的选择。”
古亚尔觉得萨坡尼德人的话里颇有弦外之音，不过，他还是不知道为什么选出城里最漂亮的姑娘会那么重要。
“第三件呢？”他问。
“今天下午的比赛结束之后就会揭晓。”
萨坡尼德人离开了监牢。
古亚尔也不是无所事事，他花了几个小时准备给养、修补在旅行中弄坏的衣服。他洗澡，梳理头发，刮脸，等祈祷官来打开牢门的时候，他觉得自己已经相当体面了。
他被带上大路，领上面对萨坡斯城最高处的山峰。他转向祈祷官，“你怎么会允许我再次走上大路呢？你要知道，我的祝福可以……”
祈祷官耸了耸肩。“当然知道。不过这种短暂的解脱对你没什么好处。小径前面是条我们可以弄塌的桥；若有必要，还可以打破水坝引发佩万切山洪，会把你冲下山去。不，斯费尔的古亚尔先生，一旦你所受的祝福为人所知，你就很容易被各种计谋所制。比如说，可能有一道巨墙拦在路上，前后包围你。就算有法术让你免于饥饿干渴，可那又能怎样？你就坐着等太阳光耗尽吧。”
古亚尔一言不发。经过湖的时候，他注意到有三条船并行进了码头，树荫下的水面上，船首和船尾优雅地摇摆着。他脑海里那片好奇的空旷处又蠢蠢欲动了。“为什么船要造成这种样子？”
祈祷官面无表情地看着他，“这是惟一可行的造船术。南方的欧豆荚长得和这儿不一样吗？”
“我从来没见过欧豆荚，这跟欧豆荚有什么关系？”
“那是一种巨藤的果实，长成弯刀的形状。等它长得相当大了，我们就把它砍下来清洗干净，切开内缘，从一头到另一头刻上线，再用力压挤它，直到豆荚打开。接着的工作就是熏制风干、浸泡雕刻、打磨上漆，还要安上甲板、坐板和舵——最后得到的就是船。”
他们进了广场，这是山巅的一片平地，三面是由雕刻好的黑木建起的高屋。第四面空出，现出一带湖光山色。树木的枝叶从四面悬在上空，阳光穿过枝叶，在沙地上画出猩红的图案。
古亚尔吃惊地发现，比赛似乎没有什么准备仪式或入场式，市民当中也很难感觉到节庆气氛。老实说，他们看起来一副听天由命、忧心忡忡的模样，全都无动于衷地看着他。
百来个女孩在广场中央站成郁郁寡欢的一群。照古亚尔看，她们似乎不愿意把自己装扮得漂亮些。正相反，姑娘们穿着没模没样的破衣烂衫，头发故意扯得乱七八糟，脸上抹得黑黑脏脏，而且一个个愁云满面。
古亚尔瞪着这番情形，转向他的向导。“这些姑娘看来一点儿也不想戴上美人的桂冠。”
祈祷官撇撇嘴，点头道：“如你所见，她们绝不会嫉妒得到美名的人，谦虚一向是萨坡尼德人的天性。”
古亚尔为难起来，“有什么程序吗？我不想因为自己的疏忽再次冒犯你们的神圣庆典。”
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