“也许——但说实话——哦，我根本无意这样做。我也许会是在帮助把绞绳套在一个无辜者的脖子上。”
“但如果他杀害了普罗瑟罗上校——”
“哦，如果！没有任何证据表明是他gān的。”
“他的威胁就是证据。”
“严格地说，这个威胁不是来自于他，而是来自普罗瑟罗上校。普罗瑟罗上校威胁说，下一次抓到他时，要让他看看，他的报复值什么。”
“我不理解您的态度，先生。”
“是吗？”我疲惫地说，“你是个年轻人。你对正义的事业很热心。当你到我这样的年龄，就会发现你喜欢让人们得到在证据不足的qíng况下被假定为无罪的权利。”
“不是——我是说——”
他yù言又止，我吃惊地看着他。
“我是说，对于凶手是谁，您难道没有任何——任何自己的看法吗？”
“谢天谢地，没有。”
豪伊斯仍然追问道：“那么对于动机呢？”
“没有。你呢？”
“我吗？没有，真的。我只是在纳闷。如果普罗瑟罗上校信任——信任您——提到什么……”
“他的信任，就是那样的。昨天早上村子街道上的所有人都听到了。”我冷淡地说。
“是的。是的，当然。关于阿切尔——您不认为——”
“不用多久，警察就会了解到所有有关阿切尔的qíng况的，”我说，“如果我亲耳听到他威胁普罗瑟罗上校，qíng况就会不一样。但你可以相信，如果他真的威胁过他，村子里一半的人都会听到他的话，这个消息自然也会传到警察那儿的。
当然，对此事，你必须照你的意愿去做。”
真奇怪，豪伊斯自己好像不愿做什么事。
这个人的整个神态是又紧张又古怪。我想起海多克说的关于他的病的话。我想，这就是原因。
他不qíng愿地离开了，好像他有更多的话要说，但又不便开口。
在他走之前，我与他安排参加“母亲联谊会”的仪式的事，然后是地区巡查牧师的会议。下午，我还有自己的几件事qíng要处理。
将豪伊斯和他带来的烦恼从我的脑海中排除后，我动身去拜访莱斯特朗兹太太。
在餐厅的桌子上，仍放着尚未打开的《卫报》和《教会时报》，现在我已经没有时间去看了。
我一边走，一边想起，在普罗瑟罗上校死去的前一夜，莱斯特朗兹太太曾与他谈过话。很可能，那次谈话中泄露的什么东西有助于揭开这个谜案。
我被径直引进小客厅，莱斯特朗兹太太起身迎客。这个女人创造出的奇异的气氛，令我十分惊讶。她身穿一套肃穆的黑色衣服，衬托出她那光洁美丽的皮肤。她脸上露出一种令人奇怪的死气沉沉的神色。只有一双眼睛炯炯有神。但今天，她的眼中有一种警觉的神qíng。否则，她整个人就好像一座死气沉沉的石头雕像。
“您能来真好，克莱蒙特先生，”她与我握手时说道，“那天我本想找您谈谈。后来我又改变了主意。我错了。”
“就如我那时告诉您的，我将乐意做任何能帮助您的事。”
“是的，您是那样说的，并且看来您说话是算数的。克莱蒙特先生，这个世界上很少有人会愿意真诚地帮助我。”
“我简直不能相信这一点，莱斯特朗兹太太。”
“是真的。大多数的人，至少是大多数的男人，为达到目的会不择手段。”
她的声音中有一种痛苦。
我没有回答，她又说：
“坐下，好吗？”
我听从了她的话，她也在一张椅子上坐下来，面对着我。她犹豫了一下，然后开始谨慎地慢慢讲话，似乎在掂量着她说的每一个字。
“我处在一种很特别的境地，克莱蒙特先生，我想要听听您的意见。也就是说，我想要听听您对于我下一步怎样做的意见。过去的已经过去，不能改变。您明白吗？”
我还来不及回答，刚才领我进门的女佣打开门，带着惧怕的脸色说：
“啊！快，太太，来了一个警督，他说他必须和您谈谈。”
谈话停顿下来。莱斯特朗兹太太的脸色没有变化。只是她的眼睛慢慢合上，又慢慢睁开。她似乎吸了一两口气，然后，才用与刚才完全一样的清楚平静的声音说：“带他进来，希尔达。”
我准备起身，但她用一个傲慢的手势示意我别走。
“如果您不介意——您留下来，我将不胜感激。”我又坐下。
“当然，如果您希望这样。”我轻声说，斯莱克已经迈着他惯常的敏捷的步伐走进来。
“下午好，太太。”他说。
“下午好，警督。”
这时，他看见了我，便板起了脸。毫无疑问，斯莱克不喜欢我。
“我希望，您不会反对牧师在场吧？”
我想，斯莱克不能直接说他反对。
“噢——不，”他不qíng愿地说，“不过，也许，最好——”莱斯特朗兹太太对这个暗示置之不理。
“您有什么事吗，警督？”她问道。
“是这样，太太。是关于普罗瑟罗上校的谋杀案。我负责此案，得进行询问。”
莱斯特朗兹太太点点头。
“只是例行公事，我正在询问每一个人，昨天傍晚六点至七点，他们在哪儿。只是例行公事，您明白。”
“您是想要知道昨天傍晚六点至七点我在哪儿吗？”
“请别介意，太太。”
“让我想想，”她回忆了一会儿，“我在这儿。在这所房子里。”
“哦！”我看见警督的眼睛闪亮。“那么，您的女佣——我想您只有一个女佣——能证实这个陈述吗？”
“不能，当时是希尔达的下午外出时间。”
“我明白了。”
“所以，遗憾的是，您得相信我的话。”莱斯特朗兹太太说。
“您能保证说，整个下午您都在家吗？”
“您说的是六点至七点之间，警督。昨天下午早些时候，我曾外出散步。五点以前就回来了。”
“那么，如果一位女士——比如说哈特内尔小姐——声言说，她大约六点来这儿，摁响了门铃，但却没有人听到，只得又离开——您会说她弄错了吗？”
“哦，不。”莱斯特朗兹太太摇摇头。
“但是——”
“如果你的女佣在家，她会说主人不在家。如果一个人单独在家，而碰巧又不想见来访者——噢，惟一能做的事就是让他们摁门铃好了。”
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