「下金先生，下金先生。」
「下金……咦？啊，是。」
真是麻烦极了。
然后我拎着两星期前从近藤那里收到的白萝卜干，踏进了严禁外人进入的禁忌厨房。
好吓人的热气。
一群身穿白色作务衣的男子默默地工作。
可是这里看起来仍然远较一般厨房更要整然有序。与其说是厨房，感觉更像工房。巨大的砧板和大锅等等整然并列，墙上挂着好几种菜刀。
炉灶有三座。大锅正滚滚沸腾，弥漫着水蒸气。古井亮泽一边走，一边四处检查厨师的工作，不断提出各种指示。
「吓到了吗？大厨必须对所有的料理负起责任，所以要求非常严格。」椛岛说。
角落有数量非比寻常的蔬菜堆积如山。大盆子里面应该放着虾子之类的海产吧。实在不像是要做给两三个客人吃的量。
「请问，今天的客人有几位……？」
「三位。我们一天只接一桌客人。」
「三人吗……？可是这些食材……」
太多了。
「我们会从这里面精挑细选，使用最精华的部分。」
「剩、剩下呢……？」
就算以这种状态保存，蔬果应该会枯萎，鱼介类也会腐坏吧。
「无法保存的全数废弃。食材我们只进当日最新鲜的货色……啊啊，山人大人。」
「咦？」
蔬菜后面站了一个轮廓更深的老人。
老人穿着僧衣，但没有剃发。整头白发齐剪，同样纯白的长眉挂在眼上。布满了细纹的皮肤一样油亮亮的。
「椛岛，你在做什么？快点动手。榎木津先生已经到了。白萝卜干……嗯？你是……？」
老人非常健朗，和我想像中的山人形象大不相同，从他身上丝毫感觉不到威严，但可以确定的是他不是个小人物。他有一种诡异的气息，绝非泛泛之辈。
「这位是种植这些白萝卜的下金先生。」椛岛恭敬地答道。
老人身子一弯，细细地观察，像是在品评我手里提的白萝卜。
「哦？我看看……这……」老人露出不可思议的表情，然后问我，「这真的是在这附近栽培的吗？」
「嗯……唔，呃……」
——糟了。
刚才背的台词是要在这个时候说吗？我突然想到，可是太迟了。我应该背起来了，却完全想不出来。
我正自着慌，布施山人却兀自信服了：
「哦？原来这一带也采得到这类东西啊。我也想看看新鲜的是什么样子。若是好使，就定期进货吧。比起从关西运过来好多了。那么，这多少钱？」
「啊，呃，我不是种来卖的……」
「不用钱吗？不用钱更好。那我就不给钱喽？」
一般人会这样说吗？
我哑口无言。
而且，我已经忘掉自己被命令不管被问什么，都要照着纸上写的说了。这个样子……简直就是个废物。要是因为我出的纰漏而害得计划失败……绝对会被骂个狗血淋头。
「啊、呃，我、我不要钱，可是为了今后的参考……可以让我拜见一下今天的料理吗？」
我迫于无奈，这么说道。不能就这样回去。若是就这么回去，我就是没有完成自己的任务。在逮到机会说出那段难得背起来的内容之前，我不能回去。
「你想看料理？」
油滋滋的老人鼻翼翕张着说。
「因、因为那应该是我、我这种人一辈子都不可能尝到的料理，所以呃……只要看看就好。就当做是赏、赏心悦目一下……」
能不能请您通融一下呢？——我恳求道，真是拼上了老命。
不可思议地，我一点都不怕。
仔细想想，这真的很不可思议。这伙人搞不好是窃盗集团，而且甚至可能是杀过人的大坏蛋。而我只身闯入这种恶汉的巢穴，与疑似头目的男子面对面，却不感到害怕，真是教我不懂。
——因为没有现实感吗？
原来如此，我总算了解关口的心情了。不管做什么都没有现实感，指的就是这种状态啊。
——我在做什么呢？
这么一想，比起恐惧，我更觉得莫名滑稽。
布施山人歪起那张独特的脸。
亮泽在吼些什么。椛岛以毫无破绽的动作窥看我，然后对老人说，「没时间了。」
回神一看，我还抱着白萝卜。对方把我的模样当成了「不给我看料理，就不给萝卜」的态度。
「好吧。椛岛，你带着这个人，让他待在客房的隔壁。待在那里的话，就可以看到端过去的料理吧。你听仔细了，千千万万，不可以在建筑物里头乱晃。平常的话，外人连这个厨房都禁止进入的。」
老人说，以鳖甲糖※质感的眼珠子瞪了我一眼，就这么消失在堆积如山的蔬菜后面，那里好像有个用来当成贮藏室的房间。
（※一种将粗砂糖溶化后凝结成薄片型的糖果，因色泽近似鳖甲而得名。）
椛岛朝老人的背影行了个礼，接着向我伸出手来。
「请将白萝卜给我……」
「啊、是。」我回话，慌忙将白萝卜交给了椛岛。椛岛把它递给穿著作务衣的料理人后，「请往这边来。」
我们经过幽暗的走廊，来到本堂。
本尊和佛具俱在。
这不是餐馆，是寺院。
「今天的客人……是大人物吗？」
我……明知故问。
「是的。药石茶寮这里的诸位会员……身分地位皆不同凡响，且深具社会上的影响力，会员有时候会利用这里做为交换资讯或洽商的地点。因此能够招揽到财政界的有力人士做为新会员，是一件非常有意义的事……」
「今天的客人……是财政界的大人物吗？」
「正确地说是他的公子。」椛岛说。
是……儿子没错。
「椛岛先生……不做料理吗？」
「我是负责进货的……」
请往这里——椛岛恭敬地领我进房。
那里似乎是一间以细长的渡廊连结的别馆。
走廊前有个约三张榻榻米大的榻榻米房间。椛岛在那里坐下。
我也在旁边坐下。总算……涌出紧张感来了。有纸门，另一头就是招待客人的房间吧。我坐的位置旁边的京壁※上有一道圆窗，上面嵌着竹条，可以从那里窥看邻房。
（※一种以日本传统工法涂成的墙壁。质感细致。）
我……偷偷地窥看。
看来十足放松的榎木津邋遢地坐在上座。
穿着和服的中禅寺还是老样子，板着脸坐在旁边。
末座是驼背的关口，坐姿如坐针毡，紧张万分。
——财政界的大人物啊……
这三个人的确可以说是大人物没错……
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