我听不懂他在说什么。
“我上次见到类似的事是在一九四九年，在得克萨斯。”他继续飞快地说，“那时我还是实习医生，正打算结婚……”
我不得不打断他。“慢点，弗雷德，”我说，“告诉我到底是怎么回事。”
“丹吉尔岛一位五十二岁的女士死在卧室里，很可能已经超过二十四小时。她皮肤上长了严重的丘疹，全身都是，包括手掌和脚底。听起来很荒唐，但看上去很像天花。”
“你说得对，这很荒唐。”我忽然觉得口舌干燥，“那水痘呢?这个女人是否有免疫功能不全的问题?”
“我对她一无所知，但我从没见过这样的水痘。她的丘疹分布很像天花，如我所说，一丛丛的。生长时间相同，离身体中心部位越远便越密集，大都集中在脸部和四肢。”
我想起那具残骸上被我判断为带状疱疹的丘疹，不由得一阵恐惧。我并不知道那位受害者的死亡地点，但认为应该在弗吉尼亚境内。丹吉尔岛也属于弗吉尼亚，是切萨皮克湾的一个堡礁岛，以螃蟹为主要产业。
“那里最近发生了不少奇怪的病毒感染。”他说。
“没错，的确是。”我赞同地说，“但无论汉坦、伊波拉、艾滋、登革热或者其他病毒，都不会导致你说的这种症状。也许是某种我们还不了解的病毒。”
“我很了解天花，我年纪够大也见得够多，但毕竟不是传染病专家，凯，对这些东西我当然不如你了解得多。但摆在眼前的事实是，这个女人死了，是被某种痘病毒害死的。”
“她大概独居?”
“没错。”
“她生前最后一次被人看见是什么时候?”
“局长正在调查。”
“哪个局长?”我说。
“丹吉尔警察局只有一名警察，同时兼任局长。我此刻正在他的拖车里打电话。”
“他没听见我们的谈话吧。”
“没有，他找邻居们问话去了。我不擅长搜集信息，除非运气好。你来过这里吗?”
“没有，我没去过。”
“这么说吧，这里不太盛行小道消息。岛上大约只有三个姓，多数人土生土长，从没离开过家乡。要听懂他们的话非常困难，你这辈子大概从没听过这里的方言。”
“别让任何人碰她，我想想该如何处理。”我说着解开睡衣纽扣。
“你要我怎么做?”他问。
“请那位局长看好那栋房子，没有我的允许任何人不得靠近。你先回家吧，明天我会给你打电话。”
实验室还没完成那具残骸的微生物检验报告，但我等不及了。我匆匆穿上衣服，两手慌张摸索着所需的一切，仿佛运动神经忽然失灵了。我开车飞速赶往空寂无人的市区，将近五点时把车停入办公室后方的专属停车位。在入口处，我和夜间保安同时被对方吓了一跳。
“上帝保佑，斯卡佩塔医生。”埃文斯说。我初到这里工作时，他就是这栋楼的保安。
“抱歉。”我说，心脏狂跳，“我不是故意吓你的。”
“我正在巡逻。一切还好吧?”
“希望如此。”我从他面前走过。
“又有新案子了吗?”他跟着我上了坡道。
“据我所知没有。”我打开通往内部办公室的门，看着他说。
他有些困惑，不明白既然没有案子，我为何要在这时跑来。他摇摇头，回头走向通往外部停车场的门。他会从那里绕进隔壁的联合实验室大厅，坐下来看会儿电视一一那是台屏幕闪烁不定的小电视——直到下一次巡逻时间到来。埃文斯一步都不肯踏进停尸间，也不理解为何有人有胆量这么做。我知道他害怕我。
“我不会在这里待太久，”我对他说，“随后我会上楼。”
“好的，女士。”他说，还在摇着头，“有事请随时找我。”
验尸区的走廊中段有个房间，很少有人进入，我在这里停步，打开门锁。房间里有三个冰柜，和平常所见的不太相同，都是不锈钢材质，体积巨大，门上有数字温控装置，还贴着注明案件编号的表格，用以辨识冰柜里身份未明的死者。
我打开一扇冰柜门，一股浓雾带着刺骨的凉意迎面扑来。她被尸袋包裹着躺在托架上。我已经穿戴好手术服、手套、面罩等防护装备，深知自己可能惹上麻烦。我拉出尸袋，把它提到房间中央的不锈钢台上。想到温格脆弱的免疫力，心中不禁一阵战栗。我拉开黑色防水塑料袋的拉链，让尸骸暴露在空气中，随即将验尸室的门锁打开。
我拿了解剖刀和干净的载玻片，拉下手术口罩盖住口鼻，回到冷冻室，关上门。尸骸的皮肤表层由于解冻而变得湿润，我用温热的湿毛巾使该程序加速，以防那些分布在臀部和四肢截口周围残破皮肤上的水疱或疹子脱落。
我拿解剖刀在水疱底层刮了刮，涂抹在载玻片上，然后拉上尸袋拉链，给它系上几块亮橘色的生物危害警示标签牌。我紧张得双手颤抖，几乎无法把尸骸提回冷冻架。此时只有埃文斯可以求助，因此我必须自己动手。我在冰柜门上挂上更多的警示牌。
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