「我马上前往查看下村的情形，当时欣吉也同行。」
洞森村仍积雪深厚，道路泰半都为冰雪覆盖。
「欣吉在前头带路，不时告诉我哪些地方常雪崩，及融雪后路会变得不好走，千辛万苦抵达下村……」
下村的村民没什么改变，但……
「阿峰怀孕了。」
她的肚子微微隆起，也有害喜的症状，不会有错。阿峰有些憔悴，她姊姊也流露担忧的神色。
山番士和村里的女人要是有了孩子会怎样?清左卫门心中的一项疑惑，在眼前上演。
「那么，须加大人呢?」
「他开心不已。」
清左卫门十分困惑。
「我问他，以你的身分立场，该为此高兴吗?他回答说，当然高兴啊，我有必要顾虑谁吗?」
我在城下又没妻儿。等三年的勤务结束，我会带着阿峰和孩子一起下山。
「既然如此，就没必要瞎操心，我不禁松一口气。」
不过，这么一来，须加利三郎便完全待在下村不走了。
「最后，他说『下村由我负责，上村就交给你』，一点都不难为情。跟阿峰过着形同夫妻的生活，将下村的统领悟作晾在一旁，俨然一副村长的姿态。」
依下村的妇女分析，孩子应该会在夏末出生。春、夏两季比较不会为粮食发愁，阿峰和婴儿一定撑得过去。
「须加似乎开心，我也跟着感到欢欣。回途中，我不由得向欣吉吐露兴奋的话语。」
――欣吉，这名即将诞生的婴儿，是洞森村的希望，得好好养育?
欣吉没回答，也没一丝笑意。不过，不是因村里的女人和山番士发生关系，为这样不检点的行径感到歉疚。
「他只是沉默不语。」
他的沉默，在清左卫门心中留下一道暗影。
另外，还有一件奇怪的事。
「富一和千治说，他们没去过下村。有一天，我突然心血来潮，打算趁巡视的机会，带他们前往下村。」
尽管长久以来都分上村和下村，其实两地同属洞森村。好歹该去见识一下。
「然而，欣吉认为万万不可。」
――一旦归属上村或下村，就不得更改，这是规矩。山番士大人，请务必体谅。
「看着村长严肃的神情，两兄弟大为怯缩，我也不再坚持。但我心里纳闷，向欣吉询问，他仅坚称不能这么做，没说明原因。」
向其他村民打听后得知，能往来上村和下村的，在上村唯有欣吉，在下村唯有悟作。
「大家似乎不觉得奇怪。光是为了应付平日的生活已竭尽全力，况且没什么重要的事，得特意穿越洞森前往另一村。女人异口同声地表示，在森林里迷路非常可怕。」
这语口听来颇有道理。
「不过，上村有几名男子，虽然不是欣吉这般的开村元老，但也相当资深。面对我的询问，他们露出慌乱的神色。」
像是有话想说，清左卫门颇为在意。
「村井大人，与您感情不错的那对兄弟呢?」阿近问。
「关于不能去下村的原因，当初村长怎么解释?」
清左卫门流露令人一震的犀利目光，凝睇着阿近。「问得好。」
兄弟俩回答，村长吩咐他们不能去，而且洞森既深邃又可怕。
「接着，千治不经意补上一句。」
――要是在森林里迷路，会遇上妖怪，所以很可怕。
遇上妖怪。
去年秋天，发疯回到城下的田川久助曾说：
――有妖怪。
阿近倒抽一口冷气，注视着清左卫门。他向阿近点点头。
「『妖怪』意外登场，我一阵紧张，进一步追问，千治一愣，只说是村长以前提到的。富一哈哈大笑，调侃弟弟，说那是编造的故事。」
兄弟俩吵了起来，清左卫门不得不出声喝斥，忙着劝架。
「洞森确实深邃，生吹山也有多处险要的地形。如果欣吉是要防止孩童误闯，刻意编出这样的故事，倒是不无可能。将恐怖的事物比喻成『妖怪』，是常见的情况。」
所以，不能过度联想。然而，偏偏又忍不住产生联想。
「我问兄弟俩，是否向前任山番士的户边大人和田川大人提过妖怪的事?两人互望一眼，摇摇头。」
――因为他们架子很大。
「千治，再度天真无邪地说了这么一句，富一窥探着我的神情。」
――这也难怪，毕竟我们是罪人。
「虽然是孩子，言语之间仍带着不满和不甘心。」
先前两名山番士对村民相当苛刻，摆出高高在上的姿态。
「这是村里的大人绝不会吐露的真心话，于是我趁势追问。」
――先前的两名山番士，都是在去年秋天突然从村里消失，对吧?
――嗯。
――知道他们为何会消失吗?
――不知道。
「我认为两人并非隐瞒，而是真不知情。他们的神情就是那般坦然。」
不过，富一提出一件清左卫门未曾听闻的事。
不过，在他们消失的几天前，户边大人不舒服，一直在驻屯地里躺着。
――不舒服?哪里不舒服?
――不清楚，村长去探望过他。
「对于两位趾高气昂、态度冷漠的山番士，兄弟俩恐怕是漠不关心，但村长肯定知情。于是，我随即上门质间欣吉。」
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