他通常不会直接询问年轻人的情况，可他不想避而不谈如此明显的事实。也许是产品质量事故，这种情况他要再往账单上加5000块。不管原告胜诉与否，他都能收到钱。如果原告胜诉并获得赔偿金，他还能再获得一笔不菲的奖金。
“17岁时出了车祸，车子失控撞到树上。司机是我的好朋友，当场死了。”他没有提到雨天路滑、超速或者酒驾。
“命运的捉弄，”皮特说，但愿这话不会太老套。
威拉德说：“也许听上去奇怪，假如没有这场车祸，我也不会拼了命想成功。”
“一点不奇怪。我看到绘图桌了。你是建筑师?”
威拉德摇头。“平面设计和插图，主要做漫画。”
皮特一阵失望。“你说的是漫画书吗?”
“书占大部分，还有别的。”
“请原谅我的无知，我不知道画漫画也是职业。您做这行是经过培训的?”
“当然。我在奥克兰的加州艺术学院拿的学位。我是自由工作者，目前和几个同学一起合作。乔可负责文案，我负责铅笔稿，另外两人负责上色。”
“小时候我看过很多漫画书，《地穴传说》之类的。”
威拉德笑了。“那本书我非常熟悉。公司最初叫教育漫画，老板把公司传给儿子威廉·盖恩斯。1947年他和编辑阿尔·费尔德斯坦创作了这套漫画，获得巨大成功，引来无数效仿者。《恐怖奇谈》《惊魂奇谈》《神秘事故》等等，这些经典漫画我有几百本。”
“是吗?现在你自己也在画了。”
“我们有一个团队。我自己也做做业余漫画编辑。我这身体状况倒成了好事，让我能够自由追求梦想，我父母到现在还以为我快饿死了。”
“我钦佩你的勇气，有时间我也看看你的书。”他说，希望这人不会马上跳起来去拿。
“这行对我也是谋生手段，除非能够完成我的梦想作品。”
“是什么呢?”
“图像小说。你听说过吗?”
“没有听过，不过从名字可以想象到。是专门描写超级英雄的漫画书吗?”
“图像小说是另一种艺术形式。在日本，漫画已经流行了许多年，远远超过其他探险、恐怖、侦探小说。我画的不是日式漫画，那是日本风格的。”
“是吗?那你画的是什么呢?我能问吗?”
“我创造了一个人物，叫乔·丘辟特，在事故中跛了一条腿。”
“这么说是描写自己的故事。”
“但是发生在完全不同的时空。他参加了一项科学实验，被注射了促进神经和细胞再生的新药之后获得了超自然能力。由于某种失误——这部分我还在构思，他的腿没治好，却意外获得了心灵感应和思维控制的超能力。”
“由此而发生了一系列惊险故事，”皮特说。
“我太太认为太像科幻小说，那不是我的初衷。确实有幻想的元素，但场景的设定都是真实的。”
“我不懂，不过可以想象。这一行效益好吗?“
“如果能流行，当然能赚钱，”威拉德回答，眼皮越发红了。别人不好意思时脸红，他却是眼皮红。皮特不知道他夸大了哪一点，是赚大钱的可能还是成功的可能。
皮特希望他就这个话题继续谈下去。他到现在还不知道这次的工作是什么，也不知道这人有没有钱付侦探费。“你结婚了。”
“是的。”
“多少年了?”
“四年半。我们在匹兹堡认识，一年前搬到这里。我太太是加州大学圣特雷莎校区的副教授，研究药物，她是乔·丘辟特的灵感来源。”
“那是前景无限的领域，”皮特看着年轻人。
威拉德说：“实际上她就是我找你的原因。”
皮特没有说话，他担心威拉德跑题，又说自己。
“事情是这样，嗯，我太太应聘的时候不知道项目负责人是她过去的同事。”
“什么时候的事情?”
“她什么时候应聘还是什么时候和那人一起工作?”
“你说过你们一年之前搬过来，我想应聘是在那个时候吧。”
“没错。他们是佛罗里达州立大学的同学，很多年前了。我猜他俩谈过恋爱，据她说不算认真。是她提出的分手。”
“原因是……”
“不清楚。”
“花心?”
“可能吧。”
“那人现在什么职位?”
“实验室主任。上面还有领导，但实际上他主持工作。”
“他没有参与招聘吗，比如参加面试之类的?”
威拉德显然没有想过这一点，皮特不再追问，继续道：“无论如何，他们既然天天见面，你担心他们旧情复燃?”
“我倒不是担心，比较关注吧，我并不是不相信我太太。”他突然打住了话头。
“但是……”
“这周末是阵亡将士纪念日，在里诺有一次学术会议，她要参加。两天前我才知道那人也要参加，去宣读论文。”
52书库推荐浏览： [美]苏·格拉夫顿