「明福。」湄立镇定地说。
「我相信你哥哥有好好照顾你，没让你走太远的路。」妇人道。也许因为她看我不准备照她要的价付钱，或者有其他更好的理由，她继续说：「这个送给你，保你旅途平安——是礼物，是礼物。我不会为恩努神的庇佑向一个小孩要钱!」她拿出一个黑木刻的猫雕像，猫脖子环绕一条铜索，可以挂起来当吊饰。她的商品托盘里有几个这种恩努神小雕像。湄立张大眼睛抬头看我。我记起她和依兰都曾佩戴这种雕像在脖子上，只不过，现在这些，比她们以前戴的雕像精致些。我照妇人的勒索价钱如数给了她，然后点头示意湄立拿雕像。
她将雕像握在手中，再将那只手紧压在喉咙下方。
在这个市场，我感受到出乎意料的自在安全。我们是陌生人中的陌生人，隐身在群众中，但并未被孤立，不像那种旷野中的孤单旅者。有个摊位在卖一种甜味炸饼，闻起来可口。「我们去买点那个吧。」我对湄立说。我们各拿一块热饼在手中，坐在有遮荫的喷泉边沿吃了起来。热饼多油，而且口味重。湄立只吃了大约半块。我侧看她，见到那个暴牙妇人眼中所见：这个非常瘦削的小孩已经到了筋疲力尽的边缘。
「你累了吗，明福?」
她稍微挣扎一下，才拱起双肩并点头。
「我们找一家旅店投宿好了。我估计我们不会常有这种机会。况且这是个不错的小镇。」我不顾后果地说。「渡河大概让你着凉了。今天你又走了这么长的路。今天晚上你该有一张真正的睡床。」
她的肩膀多拱起一些，低头看看油腻腻的饼，拿起饼对我说：「你可以吃掉吗，尖嘴儿?」她细声说。
「我什么都能吃，吱咯儿。」我说完立即以行动证明。「好啦。市场广场的后面就有一家旅店。」
旅店主人的老婆对湄立很感兴趣——显然，我这个同伴是取得旁人同情的通行证。旅店给我们房舍后边一个不错的小房间，有一张宽而短的床。湄立立刻爬上床，缩起身子。她手中仍紧握着恩努神，新披风穿着不想脱掉。「它帮我保暖。」她说，但我看她还在发抖。我将她整个人盖好来，她不久就睡着了。我在窗边位子坐下。很久没坐椅子，也很久没处在这种大而坚固的房子里，这与芦苇墙壁的沼地小屋很不一样。我取出书本，读一会儿。这本《宇宙演化》我已经默记于心，然而，仅仅拿着书，让我的双眼跟随印刷的诗行游走，对我就是一份再保证。我需要再保证。对于我正在做什么、往哪里去，我没有实际概念;如今还多负一个责任，就算在情况最好的时候，这责任还是严重拖慢我的速度。我心想，也许我可以把她留在镇上，交托给某个人?稍后再回来找她——留下她?从哪里再回来?我低头看她。她沉睡着。我静静走出旅店找晚餐。
我为湄立带回一碗鸡汤。她起床喝，但只喝了一点。我猜她发烧了。我询问店主的老婆雅梅娜——她具备那个行业常有的热诚宜人态度，但私底下似乎是个安静严肃的女人。她过来查看湄立，说湄立有可能染了什么病，但也可能只是太疲累了。她说：「你去吃晚餐吧，我来取个火，帮忙看顾这孩子。」她说服湄立放掉一直紧握的小雕像，以便她可以为它穿上项链。湄立看着女主人用细线编结链子，打着盹，又睡了。我到公共厅吃了一顿美味的烤羊肉晚餐，既亲切又心痛地想起千锐伯恩。
我们在瑞米镇的那家旅店住了四个晚上。雅梅娜没多久就让我明白，她知道湄立不是男孩，但她没多问——女孩扮成男孩旅行，理由很清楚——也没向任何人暗示什么。湄立不是生病，但她几乎精力耗尽。三天休息，外加好食物和仁慈的照顾，就让她展现神奇结果。她坐在床上，仔细把我们的金元缝到衣服里面，之后又睡了。假如不是由于第四天晚上在旅店听到的消息，我本来会再留久一点，好让湄立养足体力。
每天晚上，镇上男人来旅店喝一杯啤酒或水果酒，大家闲聊，也与旅店住客中想交谊的人闲聊。起初，由于我的身分是学者、是城里人，所以他们对我的态度有点谨慎生分。但后来看我不过是个孩子，人又谦逊，他们很快就友善地没太搭理我。他们当然畅谈地方事，不过，在座的旅者则谈起更广阔的世界。由于我久居森林和沼地，没听过城市邦联与边岱领地的消息，所以对那种广濶世界的闲谈较感兴趣。
湄立吃完一顿好晚餐后，沉沉入睡。我于是来到公共厅的火炉边坐下。当晚的闲谈内容落在「拔那原人」。关于拔那一帮手下，那些惯常突袭道路、农场、有市集的小镇的手下，大家都有话要说。有些人说起我在埃绰听过的老套浪漫故事，但本地有个人证实了那些浪漫故事。他说，三年前，劫掠者拿走了他正要驶去市场的半车物品——他们真的只拿走一半，还一边清点物品，一边说：「一个给你，一个给我们。」他说，那些劫掠者大可全部拿走，既然只拿一半，那么，他诅咒他们也只能用一半的诅咒。我当时有个印象，在场听众对他的故事也只相信一半。
接下去，大家对拔那之城也各有故事要讲：奴隶们怎样在很多房子里装满漂亮女人;他们偷了何其多的黄金，以至于都用来盖屋顶;但士兵焚烧那座城市时，熔化的黄金在排水沟流淌如溪水。每个人都晓得拔那，一头火焰红发的巨人，比谁都高，计划袭击阿西安城，自己当边岱领地的王，并让奴隶统治没落的主人。有些人谈到，不论一个奴隶看起来多么忠诚，就是绝对不能信任;大家还七嘴八舌提出好几个奴隶背叛的实例。
52书库推荐浏览： [美]娥苏拉·勒瑰恩