“我会很抱歉，”牧师说，“说弗兰克·克拉奇利或可怜的威廉·诺阿克斯的坏话。我希望没什么大不了的，就是聊一聊。天哪!想想我上星期四早上拜访他的时候，他的尸体正躺在那里。我特别想见他，我记得。我想送他一盆岩生植物，他很喜欢的。今天早晨我亲自把它种在那里的时候，心里感到一丝忧伤。”
“你比他还喜欢植物。”哈丽雅特说，她环视了一下破旧的房间，桌子和架子上堆满花盆。
“恐怕我必须接受这个委婉的指责。我太沉迷于园艺了。我的妻子告诉我，我在这方面花了很多钱。我必须承认她说的是对的。”
“我说他应该购置一件新法衣，”古达克夫人大笑着说，“但是如果他更喜欢岩生植物，那是他的事情。”
“我想知道，”牧师惆怅地说，“诺阿克斯先生的植物怎么样了。我想它们将归艾吉·特威特敦所有。”
“我不知道，”彼得说，“所有的东西都要卖掉，我想，这样对债权人有好处。”
“天哪，天哪!”牧师大喊道，“我真的希望它们能得到好的照顾，特别是仙人掌。它们很娇嫩，今年已经快过去了。上星期四我从窗户往里看，心想，把它放在一个没有火的房间里很不安全。它应该在玻璃罩下面过冬。特别是那个挂在花盆里的大棵仙人掌。当然你们会把火生得很暖。”
“我们会的。”哈丽雅特说，“既然我们已经在您的帮助下把烟囱扫干净了。我希望您的肩膀不疼了。”
“还是有感觉，有点疼。但没什么大碍。只是一点擦伤……如果要出售的话，我想把仙人掌买下来——如果艾吉·特威特敦不想买下来留给自己。当然，也要征得您的同意，亲爱的。”
“说实话，西蒙，我觉得它们丑陋得令人讨厌。但是我也想给它们一个家。我知道你对那个仙人掌垂涎已久了。”
“我希望不是垂涎。”牧师说，“但是我恐怕得坦白，我很喜欢。”
“病态的激情。”他的妻子说。
“真的，亲爱的，真的——你不应该用这么夸张的词语。来吧，彼得夫人——再来一杯雪利酒。千万别拒绝!”
“我应该把豌豆放上吗，本特先生?”
正在整理起居室的本特踌躇了一下，接着匆忙地走向门口。
“我会在合适的时间照管这些豌豆，拉德尔夫人。”他抬头看了看挂钟，挂钟上显示的时间是六点过五分，“老爷对豌豆很挑剔。”
“他现在还这样吗?”拉德尔夫人好像把这当成聊天的机会，因为她出现在门口，“就像我的伯特。‘妈妈，’他总是说，‘我讨厌硬的豌豆。’可笑。它们总是硬的。”
本特没发表评论，她又说：“你要我给这些东西上光，你看，很漂亮了，是不是?”
她想让本特检查一下黄铜烤面包叉和从烟囱里找到的意外地变成碎片的烤肉叉转动器。
“谢谢。”本特说。他把烤面包叉挂在壁炉旁边的钉子上，想了一会儿，又把另外一个样本立在古董架上。
“滑稽!”拉德尔夫人继续说，“贵族们关爱旧东西的方式真滑稽。古董!要我说就是垃圾。”
“这件东西很古老。”本特严肃地回答。他往后退了退，看看效果。
拉德尔夫人吸了吸鼻子。“想想它们以前在烟囱里面，我宁可要一个煤气炉。啊!我喜欢那个——和我住在比格尔斯韦德的姐姐的东西一样。”
“这之前有人被发现死在煤气炉里。”本特冷酷地说。他拿起主人的宽松运动夹克，摇了摇，好像要估摸它的重量。然后从一个口袋里掏出一个烟斗，一个烟草袋和三包火柴。
“上帝啊，本特先生，你别那样说话!这所房子里的尸体还不够多吗?他们怎么还能住在这里，我不知道!”
“老爷和我对尸体已经习以为常了。”他又取出几包火柴盒，在兜底发现一个火花塞和一个螺丝钻。
“啊!”拉德尔夫人深深地叹了口气，“他高兴，她也高兴。啊!看来她很崇拜脚下的土地。”
本特从另一个口袋里掏出两块手绢，一块男用的，一块女用的，他肆意地比较着。“一个已婚的年轻女人的感情。”
“幸福的日子。不过现在还早，本特先生。男人都说完了，做完了才会做回真正的自己。比如说，拉德尔，他喝点酒就打我——但他是个好丈夫，总是按时把钱拿回家。”
本特把火柴盒分布在房间的各个角落，说：“请求您别做这样的比较。我已经伺候老爷二十年了，他是难得一见的性情和蔼的人。”
“你又没嫁给他，本特。你可以提前一个月告退。”
“我希望知道自己的处境很好，拉德尔夫人。伺候二十年，据我所知，他从来没跟我说过一句重话，也没做过什么不公正的事。”他的声音明显暴露出他有点激动。他把一个粉盒放在古董架上，然后充满爱意地把宽松运动夹克叠起来，搭在胳膊上。
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