就是说，我在傍晚看到的神社里的某个地方，有个禁闭室吗?
莫非，傍晚那个横放在推车上的大人偶(女人?)，也和某种习俗有关?
“怎么了?觉着有些毛骨悚然吧?‘活神’将被监禁在那种地方啊。不过村民不能让重要的亲戚和朋友去做‘活神’。因为即便让他们去做‘活神’，家人也会因饥饿和疾病而死。
“于是村民便选择了偶然来此的巡游艺人和卖药郎。村民趁着他们熟睡的时候袭击他们，如果有年轻少女在，则会把她带走。
“据说少女以外的旅人都会被杀死。这是为了不让村外的人知晓。
“旅人失踪，在古代并不稀奇，因此即使旅人回不到故乡也不是什么大问题。就算全家被害，在故乡甚至也没人会大惊小怪。
“据说‘活神’的习俗兴起于丧失了御神体的江户时代初期。
“新的少女都会被选为‘接替者’。
“据说其中有的少女不到一年便精神失常，有的则因无法忍受自己的境遇而自杀，也有人死于传染病。相反，可能也有女人一直担任这项职责，直到满头白发吧。
“至于何时找人接替，则是不定期的。
“对于那些完成职责、气绝身亡的‘活神’，村民为了不让其作祟，便将其手脚完全砍掉，还将寄居着灵魂的头部斩掉，最后将肢解完的尸身悄悄埋在村外的各个地方。
“村民这样做，是为了不让那些完成职责的‘活神’化作对村子抱有敌意的怪物复活。
“随着‘活神’仪式次数的增加，实际效果会更加明显。”
“怎么会有这种荒唐事……”
我轻轻地左右摇着头，否定道。
“不过，这只是巧合吧?”
“……也许吧。可是，即使是巧合，但毕竟饥荒减少，瘟疫退去了。如此一来，仪式就只能继续下去。也可以说这不是偶然吧?”
“难道村里就没人对这种‘活神’仪式提出异议吗?”
“嗯。应该有人心里这么想，但嘴上不敢说。如果提出了异议，说不定自己会被排挤。稍有不慎，自己的家人或许就会变成祭品啊……至今为止，又有多少人成为了这个可怕习俗的牺牲品呢?光是想想我就觉得恶心。我几乎可以听到那些成为祭品的少女们的哀号……”
做完这番总结，物部有些凄凉地笑了。
九
“话有点儿长。不过为了让水野你能明白这个村子的风俗，必须给你讲些具体的轶事啊。
“这些内容绝对是有必要提前说的。
“在阿鹿里村，流传着这样一个故事，虽说这个故事并不久远。
“说是巡游艺人一家被假路牌诱到了山里，这家人当中有个少女。
“该少女名叫初音，演奏笛子，皮肤如瓷器般白皙紧致，是个美女。
“她的家人和朋友惨遭暗害，自己也沦为‘活神’。同其他女子一样，也被关入了禁闭室。
“然而——
“一天晚上，觊觎初音美貌的村中男子溜进禁闭室，强暴了她。结果，初音怀孕了。
“她暗自产下了一女。
“孩子被她悄悄抚养。如果别人知道遭遇不幸生活的自己有了孩子，那这个孩子将会受到什么待遇，可就不堪设想了。虽然不是情愿怀的孕，但毕竟是经历分娩之痛生下的孩子，初音对她十分怜爱。
“所幸的是，村民并不知道这个孩子的存在，因为他们只是每日两次给她送饭而已。一般来说，村民是不会打开本殿的大门进来的，况且里面常年阴暗异常，所以只要孩子不哭，便平安无事。
“初音用母乳养育着女儿，孩子长大后，少量的饭食便不够两人分了。初音把坚硬的鱼干嚼碎嚼软，给女儿吃。
“这段生活，相比其他‘活神’来说，还算是幸福的。因为即使生活得有如禽兽，孩子的存在也能成为心里的安慰吧。
“直到有一天。
“负责送饭照顾初音的村妇‘阿宫’，终于察觉到了孩子的存在。
“然而，负责送饭的阿宫并未将孩子的事透露给任何人。
“非但如此，据说阿宫还悄悄送给孩子一个布娃娃，送来多出指定分量的饭菜帮助初音。看来村民中对‘活神’风俗抱有疑问的人并不少啊。
“阿宫在‘漂流孩子’的仪式中失去了自己的孩子。我想她一定很同情可怜的初音吧。当时这种活动并不是像现在这样，用的是人偶，而是把活生生的婴儿扔到河里漂流，十分可怕啊。
“女儿四岁时，阿宫这样对初音建议：
“我是村里的人，所以不能让你们母女逃跑。因此，早晚有一天村里的人会发现你女儿的。那样的话这个孩子会怎样呢。你该为这个孩子的将来考虑啊。
“阿宫请求初音，能否让她把这孩子领走。这份好心，真的是出于担心初音和孩子的安全，还是单纯出于自己很想要个孩子，就不得而知了。
“倘若真是为初音母女着想，我想最好的办法应该就是冒险让她们逃出村子……母女不是应该生活在一起吗?”
52书库推荐浏览： [日]上甲宣之