胜海舟说到这里，虎之介就像当胸挨了一发炮弹，浑身哆嗦，直冒冷汗。
“怎么?阿虎不敢去吗?看来你是天生的一事无成呀!”胜海舟哈哈笑道。
虎之介这才明白胜海舟是开玩笑呢，诚惶诚恐地松了口气，安下心来。
下卷 血溅珍珠
明治十六年※一月，东京的木工船公司新造的一百八十吨的机帆船“升龙丸”号首次试航，驶往澳大利亚。经过那些当时连日本这个国名都没听说过的港口之时，当地人自然觉得十分新奇，便热情招待了这只来自陌生国度的机帆船。航行中，升龙丸在星期四岛附近触礁，船体受损，因修理船体之故，在星期四岛停泊了一个多月。(※公元1883年。)
当时的星期四岛非常繁华。明治十二年间，这里作为优良的珍珠贝产地被发现，来自世界各国的採珠船和商人云集此地，珍珠买卖越做越大，岛上甚至出现了银行。等到明治十八年时，日本的潜水夫亦来到星期四岛去採珠挣钱，当然这都是后话了。
升龙丸的船夫们偶然在星期四岛逗留了较长时间，闲着没事的时候就去观看採贝取珠的操作过程，把这个行当的情况了解得一清二楚。
升龙丸的船长畑中利平，生于房州小凑，颇有在日本近海採取小粒珍珠的经验，所以当他观看採贝取珠的操作过程的时候，其实并不仅仅是看，而是认真学了两手。不料他学的这两手，竟给他日后奇异而不幸的命运种下了祸根。
升龙丸修好以后，从星期四岛出发，取道新加坡，沿着紧挨大陆的航线前行，穿过夹在婆罗洲和西里伯斯岛之间的望加锡海峡，北上进入苏禄海。在婆罗洲北端，升龙丸再次触礁搁浅，长达两天的时间动弹不得，直等到涨潮方告脱险。在那难熬的两天里，船夫们惊奇地发现，在这一带的海底里，生存着比星期四岛大得多也密集得多的白蝶贝、黑蝶贝等优质珍珠贝。
后来，苏禄海涌现出许多世界闻名的珍珠贝产地，但升龙丸在那里触礁搁浅的时候，还是一个不为人知的秘密宝库。据船长畑中利平和翻译今村善光等人的日记看来，这个秘密宝库似乎并未被那些列举世界闻名的珍珠贝产地的名单所收录，也就是说，这个秘密宝库至今仍没有被人发现。
升龙丸没有再遇到什么事故，顺利返回日本。船靠近码头的时候，船长畑中利平曾对船夫们说道：“我们由于在星期四岛附近触礁，有机会参观了採贝取珠的现场。后来我们又在婆罗洲北端触礁，发现海底有无数白蝶贝、黑蝶贝等优质珍珠贝。我认为这是海神对我们的指引，使我们能够发财!幸运的是，我生于房州小凑的海边，我们那里有两个潜水名人，一个名叫八十吉，另一个名叫清松，这两个人的潜水技术，比我们在星期四岛看见的那些潜水夫高明许多。星期四岛那边水深二十寻到三十寻※，我们在婆罗洲北端看到的苏禄海却只有十寻到十五寻，而且海底都是一尺大的珍珠贝。那一带岸边荒无人烟，过往船只几乎没有，我们若去那里採珍珠，是绝不会被别人发现的。我们把八十吉和清松叫上，一起去发一笔大财如何?不过，大家千万要保守秘密，不能告诉任何人。”
船长畑中利平是个豪情万丈的海中强者。他想重返苏禄海，与其说是为了发财，还不如说是想去冒险。实际上，他在跟大家说上述那番话的时候，心里想的就是怎么再痛痛快快地出海玩一回。(※原指成人两臂左右平伸时两手之间的距离，后指水深。明治时代规定1寻是6尺，约1.8米。)
在星期四岛目睹了珍珠买卖的繁荣景象的船夫们，立刻被船长的话煽动起来，没有一个人提出异议。他们本就钦佩这位船长，听了他的话更是个个雄心勃勃、跃跃欲试，按照船长的吩咐，把秘密深藏心间，装作若无其事的样子返回祖国。登陆之后，立刻修理船只，静静等待船长的召唤。
而畑中利平则来到政府有关部门申请再度出航，宣称要调查经印度洋去往孟买的航路，很快就得到了批准。拿到批示以后，他悄悄回到家乡房州小凑，去找八十吉和清松。
八十吉二十八岁，清松二十六岁，祖祖辈辈生活海畔，都是抓捕鲍鱼的好手，就算不戴潜水器具，他们都能轻松潜至三十米深的海底。说到潜水器具，以前用的是从英国进口的头盔式潜水器具，直到明治五年，月岛某个私营企业才研制出了日本独有的潜水器。那时候的潜水器，主要就是用来抓捕海底生存的鲍鱼。
世界上最优秀的潜水夫是阿拉伯人，其次是冲绳人。在波斯湾阿拉伯诸国沿岸，自古以来就有很多闻名世界的珍珠产地。很多阿拉伯人祖祖辈辈以採珍珠为业，潜水技术高超，至今犹有人不需要潜水器具。冲绳人的潜水同样厉害，有些特别优秀的人，不用潜水器具亦可潜至三十寻的海底。
八十吉和清松两人，如果不用潜水器具的话，当然潜不了那样深，但他们都是抓鲍鱼的高手，就算用潜水器具在三十寻到四十寻的深海作业长达一个小时，都不会染上潜水病※。这不仅仅是因为他们体格健壮，更重要的是他们意志坚强，而且小心谨慎，从不对大海有丝毫轻侮。(※潜水病是指从水底的高气压条件下突然回到常压的地面时所引起的身体障碍，最典型的症状是突然丧失意识，症状较轻者出现惊慌、焦虑或局部瘫痪。)
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