八十吉和清松都是血气方刚的年轻人，海里出生，海里成长。这回，船长畑中利平要请他们去魔鱼毒蛇栖息的南洋海底，採取灿然夺目的大珍珠。畑中巧舌如簧，很快就把两个人的雄心挑逗起来，答应跟畑中同行。但是，这两位海底勇士不光胆大，而且心细。他们说，十寻到十五寻的深度不用潜水器具虽也可以，但那边毕竟是未知的海域，还是应该把潜水器具带去。
八十吉和清松使用潜水器具的时候，都要在身上挂保险绳，而在船上控制保险绳的人呢，则是他们的老婆。一般说来，深海作业是忌讳让女人控制保险绳的，但他们的老婆从小就擅长潜海，都是潜水高手。她们熟悉海底，超过熟悉自己居住的渔村。她们可以通过手上的保险绳，了解在水下作业的丈夫的状况，这种默契绝非一日之功，更不是旁人所能代替。所以，带潜水器具就必须带上他们的老婆。
除了他们的老婆，还需要一个操纵潜水船的船老大。这个船老大必须根据在船上控制保险绳的人的要求，迅速作出判断，准确操纵潜水船。所以，这个船老大应该是跟八十吉和清松长期配合过的人。潜水船也必须是船老大用惯了的潜水船。
另外，如果碰上二十寻以上的深度，还需要十五六个押气泵的棒小伙。
十五六个押气泵的棒小伙可以用升龙丸上的船夫代替，然而八十吉的老婆谨女、清松的老婆德女、操纵潜水船的船老大竹造，还有竹造的潜水船，是无论如何都要带去才行的。
于是，八十吉等五名男女听畑中讲完注意事项，便跟家人谎称要去土佐湾干活挣钱，然后随着畑中登上了升龙丸。就这样，升龙丸在没有任何人怀疑的情况下扬帆出海了。
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在那个年代，女人是船上之大忌。让八十吉的老婆谨女和清松的老婆德女上船，畑中从一开始就感到不安。但是，控制保险绳的人非她们不可，这也是没办法的事。
在海上航行数日，离目的地越来越近的时候，畑中的顾虑渐渐开始趋向事实。以前的航海，船上的气氛从未像这回这样让人感到压抑。船夫们只要一看见那两个女人就丑态百出，眼睛里冒出欲火，恨不得把她们烧化。人身上的所谓兽欲，在这条船上得到了最好的证明。
谨女和德女都是二十三岁，适值妙龄。她们不仅有控制丈夫的保险绳的才能，也是经常潜入海底捞海草、海贝的潜海女。她们非但肢体修长、丰满匀称，而且容貌姣好、健康乐观，这就更能惹起麻烦了。
这条船上的厨师名唤大和，是船舱里的老板。他的性格就像一条深海鱼，阴险恶毒。这家伙从小就是一个海上的流浪儿，年幼之时，曾悄悄登上一艘外国船偷渡海外，此后充当外国商船或捕鲸船的船夫，遍游七大海洋，具有丰富的水上经验，特别是对外国航路，有时直比船长还更清楚。在外国港口补给淡水和燃料，买又便宜又好喝的酒，这种事情都需要大和出头露面。
厨师这个职位并不是谁任命的，而是大和自己占领的。他做菜的技术并不太高，但是为了独占船上的特权，他遂自封厨师，掌握了船上的经济命脉。做饭时他根本就不动手，而是拎着酒瓶子醉醺醺地指挥其他船夫干这干那，然后吃现成的。倘若哪个船夫想多喝几口酒、多吃几口菜，就要用钱或其他东西来跟他交换。
大和最讨厌的人是当翻译的今村善光。今村原本不是船夫，上次升龙丸第一次航去外国，因需要翻译，就把他给雇来了。他是船上唯一的一个知识分子。
这次出海是去偷採珍珠，本来用不着翻译，但出海的名目是去调查经印度洋去往孟买的航路，不带翻译显得不太自然，便又把他给带上了。不，说把他带上了也许并不合适，这次出海偷採珍珠，最关心也最执着的恐怕就是今村。他无论如何都忘不掉星期四岛上珍珠买卖的繁荣景象。随着珍珠采集场的发现，不为人知的海边一夜之间就出现了成千上万的集市。南洋当地的潜水夫在那里安家落户，商人、船主、银行家，全都带着佣人，抽着高级雪茄大摇大摆走在街上。皮肤白皙的白人美女，皮肤黝黑但容姿端丽的神秘的亚里安美女，穿着白色衣裙在树荫下乘凉。帐篷之下，富人们被年轻漂亮的女佣人伺候着，整夜享受盛宴。女人们的眼睛里闪烁着灼人的性感目光，为了一粒珍珠，她们甚至能奉献出一切。
在日本近海也有珍珠贝，但只能收获小粒珍珠。最大的珍珠主要是从白蝶贝里取出来的。这种贝能长到三十公分大，也只有这样大的老贝里才有珍珠，一旦被发现了，採珍珠的船总会争先恐后地蜂拥过来，占领那些尚未被潜水夫潜过的海域。
升龙丸发现的海底里，栖息着很多在星期四岛根本看不到的一尺多的老白蝶贝，也栖息着六七寸大的黑蝶贝。从黑蝶贝里取出的黑珍珠，是价值连城的珍宝。
今村是一个冷静的现实主义者。在他的脑子里，很少浪漫主义的梦想。在星期四岛看到珍珠买卖的繁荣景象时，他也没太动心。然而，当他再次成为升龙丸的一员，跟大家一起朝着当今世界无与伦比的珍珠贝栖息地前进的时候，他内心深处的欲望和热情倏然冒头了。他突然觉得，把那些容姿端丽的神秘的亚里安美女弄到自己手里，并非是件不可能的事情。
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