“没有关系，非常高兴见到您。刚才您进来的时候，我正在想别的事情，但是我向您保证，现在我的注意力全在您身上了。‘山间城堡’有什么新消息吗?”
“是的。可怕的消息。怎么，福尔摩斯先生出去了吗?”
“您没有听说吗?您没有看报纸吗?”
她摇了摇头。“我对新闻不感兴趣。我丈夫也不鼓励我看报。”
我考虑把刚才读的那篇报道拿给她看，随即否定了这种想法。“恐怕歇洛克·福尔摩斯先生身体欠安，”我说，“很可能要过一阵才能恢复。”
“那就没有希望了。我没有别人可以求助。”她垂下了头，“埃德蒙不知道我今天上这儿来。实际上，他强烈反对我这么做。但我向您发誓，华生医生，我会发疯的。这个噩梦难道就没有结束的时候吗?它突然降临，要摧毁我们所有人的生活。”
她又哭了起来。我无助地坐在一旁，最后她的眼泪终于止住了。“如果您把到这里来的原因告诉我，也许会有点帮助。”我提议道。
“我会告诉您的。您真的能帮助我吗?”她的表情突然雨过天晴，“当然!您是一位医生!我们已经见过医生了。许多医生在家里来来去去。但也许您与众不同，您会理解的。”
“您丈夫病了吗?”
“不是我丈夫，是我的大姑子伊莱扎。您还记得她吧?您第一次见到她时，她就在抱怨头疼，身上这里疼那里疼。从那以后，她的病情突然恶化了。现在埃德蒙认为她可能快要死了，谁也想不出任何办法。”
“您为什么认为在这里能找到帮助呢?”
卡斯泰尔夫人在椅子里坐直身子。她擦干眼泪，我突然意识到了第一次见到她时曾注意到的那种精神力量。“我和我大姑子之间没有感情。”她说，“我也不想假装有感情。从一开始，她就认为我是个投机分子，在她弟弟处于最低潮时伸出爪子捕捉他，认为我是个为钱结婚的女人，只贪图她弟弟的财富。她忘记了我来到这个国家时自己也带着许多钱;忘记了在‘卡塔卢尼亚号’上，是我无微不至地照料她弟弟，使他恢复了健康。其实不管我是谁，她和她母亲都会恨我，永远不会给我机会。您也知道，埃德蒙一向属于她们——乖弟弟，孝顺的儿子——她们受不了他在另一个人那里找到了幸福。伊莱扎甚至把她母亲的死怪罪到我头上。您能相信吗?本来是个不幸的家庭故事——屋里煤气炉的火焰被吹灭了——居然在她脑子里成了故意自杀，似乎老太太宁死也不愿看到我成为家里新的女主人。从某种程度上说，她们俩都疯了。我不敢对埃德蒙这么说，但这是千真万确的。她们为什么不肯接受埃德蒙爱我这个事实，为我们俩感到高兴呢?”
“这次新的病情……”
“伊莱扎认为有人投毒害她，更糟糕的是她一口咬定是我干的。我不知道她是怎么得出这个结论的。毫无疑问，完全是疯了!”
“您丈夫知道吗?”
“当然知道。伊莱扎指责我的时候，我跟他们一起在房间里。可怜的埃德蒙!我从没见过他那样困惑。他不知道该怎么回答——如果跟我站在一边反对伊莱扎，天知道会对伊莱扎的精神状况造成什么影响。埃德蒙左右为难，后来我们俩单独在一起时，他立刻冲到我身边，请求我的原谅。伊莱扎病了，这是毫无疑问的。埃德蒙认为她的幻觉也是症状之一，也许他说得有道理。尽管如此，对我来说事情变得几乎难以忍受。现在她说有的食物都在厨房单独准备，由柯比直接送到楼上她的房间，并且要柯比确保这些食物一刻也没有离开他的视线。埃德蒙甚至跟她在一个碗里吃饭。他假装是在陪伴伊莱扎，实际上他的角色跟古罗马的那些试食侍从没什么两样。也许我应该感到欣慰。已经一个星期了，埃德蒙吃了伊莱扎吃过的所有东西，依然非常健康，而伊莱扎却病得越来越厉害。如果是我给她的食物里添加了致命的毒药，为什么只有她受到影响，这实在是令人百思不得其解。”
“那些医生认为她的病因是什么呢?”
“他们都很困惑。起初以为是糖尿病，后来又说是败血症。现在他们往最坏的方面想，正在按霍乱给她治疗。”她低下头，当她把头重新抬起时，眼睛里已经噙满泪水。“华生医生，我要告诉您一件可怕的事情。其实我心里隐约巴不得她死掉。我从没对任何人有过这种想法，包括我的前夫在喝的烂醉、对我施暴的时候，可是有时我发现自己在想，如果伊莱扎死了，至少我和埃德蒙就能平静的生活了。伊莱扎似乎打定主意要把我们拆散。”
“您愿意我跟您一起去一趟温布尔顿吗?”我问。
“真的吗?”她的眼睛一亮，“埃德蒙不愿意我来见歇洛克·福尔摩斯，有两个原因。在他看来，他跟您朋友的交易已经结束。那个从波士顿过来跟踪他的男人已死，似乎没有什么更多的事情要做了。如果我们把一位侦探带到家里，他担心会让伊莱扎相信自己是对的。”
“那么您认为……”
“我希望福尔摩斯先生证明我是清白的。”
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