看到的票，我终于放声大笑。
“今天是发薪日，马休。现在，你作好准备，我们要开始大干一场了……”
“早上好，罗克珊，”第二天我走进办公室。“人都到齐了吗?”
“正如你所愿。”她头也不抬地对我说。
走进办公室，我看见蒂娜，康诺尔和罗伊坐在他们惯常坐的位子上，已经埋首于文件和会议纪要。每年的这个时候，我们就是这样工作的──辛勤劳动孕育一个二百亿美元的怪婴。
“他们在听证室等你。”蒂娜指了指隔壁。
“谢谢。”我抓起桌上的笔记本电脑朝隔壁房间走去。
我有信心让参议院通过土地出售项目，使之成为议案的一部分。但是具体怎么实现这个目标，我心里还没底。
“今天来得可真准时啊。”一进房间我就听见特蕾斯的讥讽。
我是最晚来的一个。但我是故意迟到的，给他们一个错误的印象，仿佛我对今天的议题一点也不上心。像往常一样，艾拉坐在我这一头;特蕾斯和乔治亚──我们的参议院对手，坐在另一头。
右边墙上挂了一幅美国黑白风光摄影大师安塞尔·亚当的作品──优美胜地国家公园。麦斯德河镜子一样的湖面倒映着半圆丘山顶的积雪。有些人喜欢待在家里喝咖啡，我喜欢户外旅行。就像挂在我办公室的大峡谷图片，这些美丽的风景总能让我立时平静下来。
“有什么新消息吗?”特蕾斯问，她以为我肯定带了什么来。
“没有。”我回答，心里也正在用同样的问题问她呢。每次会议前，我们都会玩互探底细的把戏。我们双方的老板总会有什么上次“忘记”添加入议案，所以现在要提出来。上周，我给了她三十万美元用于保护佛罗里达的海牛;她回报了一笔四十万美元的资金资助密歇根大学的毒霉研究。双方你来我往的结果就是，佛罗里达的参议员和密歇根的众议员在选举的时候都有政绩可宣传了。这些项目都是“圣母怀胎”──无中生有。政治报偿就是这样在稀薄的空气里诞生的。
我脑子里有一长串的项目要谈──包括那个金矿项目──这个项目在进入正式会议之前最好要先解决掉。特蕾斯的情况跟我一样。我们谁都不想先摊牌，只好在已有的项目单子上磨蹭了两个小时。
“罗斯福总统图书馆，”特蕾斯先开口了。“参议院拨款六百万美元。你们给四百万。”
“那我们各退一步，五百万?”我说。
“成交。”
“好，接下来谈谈费城，”我说。“通往独立厅的新人行道。我们拨款九十万，而参议院，不知道为什么，一分钱也不给。”
“那只是为了教训一下参议员迪迪奥，让他管好自己的嘴巴。他在《新闻周刊》上攻击我的老板。我们不会为他的项目拨款的。”
“可是你想没想过这纯属睚眦必报的行为，也太幼稚了吧?”
“我们睚眦必报?及不上他们的一半。上次北卡罗莱那州的一个参议员批评了拨款小组委员会的主席，委员会那帮混蛋就立即削减了美国国家铁路的财政拨款，害得火车到不了加特林保罗(属于北卡罗莱那州)。”
我忍不住摇头。拨款委员会真让人又好气又好笑。“那么你们打算为自由钟拨全额款项?”
“当然。”特蕾斯说。“让自由鸣响吧。”
快到中午了，特蕾斯看了看表，打算去吃午饭了。如果她打算好谈个什么项目，她通常会表现得出奇的镇定──所以我今天第一次怀疑，我是不是应该先出牌。
“下午一点再见?”她问。我点点头，合上文件夹。“等等，”我正要回办公室的时候，她又叫住我，“还有件事我差点忘了……”
我立刻停下脚步，转过身来。我得调动全身的力气来控制住即将喷薄而出的喜悦。
“就是麻省的马布尔黑德镇的下水道项目。”特蕾斯说道，“参议员斯雷克的家乡。”
“噢，”我立刻回敬她。“我也想起来了──我差点忘记跟你提我的土地出售项目了。”
特蕾斯扬起头，装作相信我的样子，我也是。很职业化的礼貌。
“下水道要花多少钱?”我问，尽量使语气舒缓。
“十二万美元。你的土地项目呢?”
“不用花钱，他们是想从我们这儿买走这块地。不过这个项目是葛雷森提出的。”
我一说出葛雷森的名字，她就不动了。如果她的记性还好的话，她应该记得曾经与葛雷森的一场纠葛。当时人人都在传言说葛雷森勾引她。所以即使现在她有心要报复，也不会明白表现出来。
“现在那块地上还有什么吗?”她问。
“杂草丛生……野兔满地跑……都是好东西。他们想要的是地下的金矿。”
“那他们负责善后和环保吗?”
“那当然。而且一旦他们买下了这块地，我们就能从中赚钱。我告诉你，这笔交易作得。”
她知道我说得对。在现行的采矿法下，如果一个公司想在公共土地下开采金矿或银矿，他们只要提出申请，填好单子就行了。接着他们就可以从这块地上想拿走什么就拿走什么，不用花一分钱。这一点要感谢采矿游说员──通过他们的努力，这道法律自1872年以来就没改变过──即使一个公司从政府土地上掠夺走数百万美元，也不用还给政府一个子儿。而且，如果他们按照过去的矿产价格买下土地，那么即使矿产都开采完了，土地也仍归他们所有。就像特蕾斯所说，让自由鸣响吧。
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