“我正想查出来。死者名叫拜伦·利奥波德。他死前将近四个月，从贵公司领了一张五万多元的支票。这是他今年唯一的收入。我原先以为他是把保险单兑换成现金，可是这笔钱高得超出保险的范围。而且你们公司的支票看起来也不像保险公司的支票。”
“的确不太像。”
“所以，”我说，“我想请教一下。”
他又沉默许久。时间一分一秒地过去，我不自觉地开始想着电话费账单。如果没有顾客付账，你对费用难免会特别警觉。我不在乎付钱打长途电话，可是我痛恨这种威胁性的沉默。
我现在是在打公用电话，用信用卡付账。在自家公寓打会比较省钱，或者就到我对街旅馆的房间打，还可以免费。几年前，我那对年轻的骇客朋友港家兄弟曾施展魔术，主动送给我一个我并不想要的礼物，让我可以免费打长途电话。(我不便拒绝，可是我告诉自己，反正我不随便从这里头占到便宜，所以也不必良心不安。)
过了好一会儿，他说：“斯卡德先生，恐怕我得挂电话了。最近我们跟媒体的关系不太好，我不想引起更多麻烦。我们只是提供人们一个有尊严地死去的机会，但你们把整件旅费交易的事情弄得好像我们是一群盘旋的秃鹰。”
“整件什么事情?你刚刚用的字眼是什么?”
“我只是表明我的态度而已。”
“可是——”
“祝你今天过得好。”他说，然后挂了电话。
几年前我跟卡尔·奥科特见面时，他有个习惯，老忙着弄他书桌前挂物架上的六个烟斗，时不时拿起一个凑在鼻子前闻一闻。我告诉他不必因为顾虑我而憋着不抽，结果他说他不抽烟，烟斗是一个死去爱人的遗物，烟斗的气味会触动他的记忆。
他的办公室在博爱中心，是一个艾滋病收容所，从拜伦·利奥波德的公寓走路到这里要不了五分钟。他办公室里的样子没什么改变，只不过那排烟斗不见了。卡尔看起来也没怎么变。那张脸也许棱角更为分明，头发和小胡子更灰，可是无须艾滋病毒辅助，光是岁月本身就能造成这些效果。
“旅费交易，”他说，“很有趣的字眼。”
“我不懂其中的含义。”
“我曾查过字典，跟旅行有关。viaticum，意思是给旅行者的津贴。”
我要他把字拼出来，然后说，“跟那家叫维亚特康(Viaticom)的公司只差一个字母。”
他点点头。“听起来不怎么像什么高科技产品公司。对投资人来说比较有吸引力。”
“投资人?”
“旅费交易是一种新的投资工具，像你查到的那家维亚特康就是这个新产业的一分子。如果你翻过同性恋刊物，比方《拥护者》和《纽约人》，你就会看到他们的广告，我想他们也会在财经杂志上登广告。”
“卖什么?”
“其实没有真正在卖什么，”他说，“他们是当交易的中间人。”
“什么样的交易。”
他往后靠在椅背上，双手在胸前交叠。“比方你得了绝症，”他说，“而且已经没法再工作了，所以再也没有收入。就算有保险，你的医疗费用也会渐渐花掉存款。你唯一的资产就是保险，可是要等你死了之后才会付给某人十万元。现在你是个同性恋者，所以也没有老婆和孩子需要这笔钱，而且你的爱人一年前就死了，最后这笔保险给付会落到住斯波坎①乡下的老姑妈手里，让她付电费，还有给她的猫咪买些它爱死了的熏牡蛎，让格雷琴老姑妈有个优裕的黄金晚年。”
①Spokane，美国华盛顿州东部城市。
“所以你就会把保单兑换成现金。”
他摇摇头。“那些保险公司都是混蛋，”他说，“有些除了退保金之外，一毛钱都不肯多给你，那些退保金跟保单面额根本不能相比。其他公司如果碰到被保险人显然没多久可活，会愿意多付一点钱赎回保单，但即使如此，也还是个烂交易。从维亚特康这类公司能拿到的钱要优厚多了。”
我问他如何运作。他解释说，旅费交易可以使交易的双方都获利，一方是艾滋病患者，通过进步的医学，已经可以用某些特定的指数精确地预测他们最多能再活多久：另一方是投资人，他们希望能够获得比银行或政府债券更好的利润，而且有同等的可靠性。
通常来说，投资人每年报酬率保证在百分之二十至二十五之间。就像是无票面利息、折价购买的债券，到期后可以收到票面的总额一样，被保人死后，投资人就可以收到保险给付。当然，不同于债券的是，旅费交易没有固定期限。艾滋病患者可能比预期的活得更久，那么你每年的利润就会减少一些。或者反过来，他可能刚签下交易合同就暴死，那么就会让投资人得到超快的回收。
当然，投资人的梦魇难免会发生。“痊愈的可能性，”卡尔慢吞吞地说，“想象一下，你把小孩的大学教育基金赌在某个可怜家伙的寿命上，结果有一天医学告诉你，等到你的几个小鬼们都已经早拿到博士学位之时，这家伙还活得好好的呢。”他转转眼珠，“只不过这种事情不会发生，就算我们苦苦等到了科学奇迹也一样。你也许会发明一个牛痘疫苗预防未来的艾滋病，也许可以变出一种魔术子弹消灭或逮住病毒，可是如果你的免疫系统完全被毁掉了，要怎么活下去呢?好，医生逐渐能够延长你的生命，我们也把这些因素考虑在内。可是我们这些参与旅费交易的人，都已经踏上不归路。你的小孩最终可以上大学，这个投资是安全的。
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