吉开慢慢转过身，坐在办公桌旁的椅子上。落坐后，他先翻开记事本，找出大矢外科医院的电话号码，随即拿起话筒。
电话铃响了起来，这是大矢院长室的直线电话。可是响了几声仍不见有人来接，于是吉开又往医院内线挂了一个电话，这次是一位护士接的。她说大矢院长此时正在做手术，她会告诉院长10分钟后给他回电话。
10分钟过后，吉开办公室的电话铃也响了起来。
“非常抱歉，刚才失礼了。”大矢勉嗓音哄亮地说着。吉开听到大矢周围静寂无声，便知道他一定是回到了院长室。
“啊，我想问一下那个病人后来的情况怎么样了?”吉开现在问的是今年5 月底从大矢外科医院转来的病人的情况。在大学医院对那个病人施行了手术，两个月后便又送回了大矢外科医院。
“……对，那样就可以……嗯，这一点上成功的希望还是很大的……要是本人的要求的话……不过还是应该兼用鼻饲及点滴吧……当然，如果无此必要的话，那将会比我们预想的还要成功。”吉开一只耳朵紧贴着听筒，而另一只耳朵则听着隔壁的打字机的阵阵敲击声。
“反正在出院前，我肯定要给患者再做一次检查。”接着，大矢说一会儿还有一个手术，于是就很快地结束了谈话。
放下话筒，吉开那优雅端正的脸上浮现出安心、满足的神色，似乎还带有一些兴奋的成分。这使他的双眸中充满一种精悍的神采。
吉开又把手伸向话筒，拨通了佃副教授房间的电话。他打算询问一下佃副教授所负责的“植物人状态”的患者的情况。
话筒中传来忙音，吉开又回到椅子旁坐下，眺望着窗外。位于动物研究楼前方的八层高的南住院楼，耸立在清澈湛蓝的天空的背景中。
“……大抵上人所想得到的我都得到了，但唯有一样不行，那就是生命，只有生命的定则是不容人们摆布的啊。”多贺谷德七那悲痛的声音又回响在吉开的耳边。
“啊，佃君。”对方一接电话，吉开马上招呼道。
“这里有置换人生的人!”吉开这么想着。
3
M大学医院的H.C.U (高级管理治疗室——棒槌学堂注)主要用于接纳在I.C.U(集中管理治疗室——棒槌学堂注)中接受了紧急治疗后的患者，或者是在高难度的脑部手术后处于恢复期的患者。
当然，接受紧急抢救后处于恢复期的患者，一般是指那些已经暂时脱离危险期的患者，而对于那些虽然一息尚存，却不知什么时候又会出现危险症状的危重病人，为了维持他们的生命，则必须经常处于高级管理治疗室中，而其中大部分是处于“植物状态”的危重病人。
“植物人”这个词早已通用，但由于有人指责这个词从语感上而言有侵犯患者人权的嫌疑，所以在大夫们之间，一般定义为“植物状态”，并以此作为对此种患者的称谓。
作为“植物状态”的具体含义，有各种各样的表现，一般是：
一、不能自己移动位置。
二、不能自己摄取营养。
三、无法疏通意识。
四、大小便失禁。
五、有苏醒、睡眠的周期(即有苏醒的可能性——棒槌学堂注)。
具有上述特征的病人，一般来说可列入这一类。他们对刺激的反应程度不同，因人而异，比如有的人可以在听到简单的命令后作出简单的动作，如握手、张口等;而有的人对放到嘴里的食物可以自己咀嚼。虽然在症状的程度上存在着差别，但可以概括为：患者可以进行呼吸，处于无意识的长眠状态。
小森贞利现年56岁，是个“植物状态”患者，他处于长期“深度”睡眠中。
H.C.U 室有四张病床，小森躺在靠近走廊的一角的那张病床上，盖着毛巾被，头发又少又短。一根传送营养的鼻饲管从他的左鼻孔插入。他双目微合。有时，他那无神的眼睛一眨一眨地环顾四周，这一动作不分白天黑夜地进行。
病人的胸部正在做着心电图，胯间夹着尿布，膀胱上也插着导尿管，另一头连接在床腿上吊着的排尿袋上。他一声不吭地躺在那儿，手脚完全不能自由活动。
病床的左上角有一台显示器，通过屏幕上的画面可以监测病人的心电图、呼吸、脉搏的状态。当数据出现异常变化时，显示器就会自动发出急促的短音来。病人的胸部随着呼吸一起一伏，喉咙中传出阵阵嘶哑的吐气声，有规律地重复着。
——其他病人都已安然入睡。
明媚的阳光照在病房里，不过，那包裹着病房的日光好像也有些倦怠的样子。
一直守在监测器旁的佃清人副教授又全面检查了一遍病人后走到门口，看了一眼坐在那边椅子上的小森的大儿媳妇。
“有什么异常现象吗?”
“没有。”小森裕子一边将油亮的头发拨弄到耳边，一边答道。她那长满雀斑的脸上没有化妆，枯黄的肤色和有一搭没一搭的回话显露出她身心的疲惫。
佃副教授的目光又移到了站在裕子身边的小森的长子利幸身上，然后看到了坐在病床边的一位年轻女子。
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