“在她的房间里。”仆人答道。
“阿什顿伯爵呢？”
“他在园子里散步。”
“替我问候皮博恩夫人，对她说我希望能尽快同她谈话。”
约翰来个原地向后转——训练有素的仆人在办事中无需躬身施礼——他以机构的步伐走出办公室，去执行主人的命令。
皮博恩爵士大人现年50岁，而他的高贵家族已延续了几个世纪，从来没有辱没门庭，丧失贵族资格的事情，他是上议会著名议员，从内心里怀念从前的封建特权，怀念有封地的时代、年金、自由地和庄园、高度的审判权，怀念他的祖先，以及每个效忠的人对他们的毫无保留的敬意。凡是爵衔抵不上他的人，凡是出身的家族不如他的久远的人，在他的心目中，都同平民百姓、农奴仆役没什么两样。他是侯爵，儿子是伯爵。至于从男爵、骑士或其他低等爵位，在他看来，几乎无权到真正贵族府的候客厅。他身材又高又瘦，脸刮得光光的，因惯做鄙夷之态而眼睛无神，话语又少又冷淡，皮博恩爵士堪称高傲绅士的典型；这类绅士是在他们老贵族头衔的外壳里铸造出来的，幸而趋向消失，甚至要从大不列颠和爱尔兰这贵族王国里消失了。
应当指出，这位侯爵是英格兰人，而侯爵夫人是苏格兰人，二人门当户对，决意永远不从高位上下来，似乎是命运安排要留下血统高贵的子孙。有什么办法呢？这是因为这些伟大种族的先祖，当初是用高质量的泥土捏成的。在他们想象中，上帝在神圣的天堂，一定要戴上手套接待他们！
房门打开了，由于是一位高贵夫人进入会客厅，仆人要通报：
“皮博恩夫人！”
侯爵夫人，对外讲40岁，身材又高又瘦，脸颊瘦削，长发贴在两鬓，嘴唇总是紧绷着，鹰钩鼻子十分高贵，胸脯扁平，一对溜肩——她长这么大从未漂亮过，但是在举上神态的高贵方面，在理解传统和特权方面，皮博恩爵士绝找不到更般配的人。
约翰搬上前一把饰有徽章的扶手椅，等候爵夫人坐下，就退出去了。
高贵的丈夫以这种言辞表达：
“请您原谅，侯爵夫人，我不得不请您离开房间，赏光到我书房来谈一次话。”
两位贵族老爷太太即使私下交谈，也讲这类话，请不必大惊小怪。这才是高雅。再说，他们接受了从前“扑粉的假发”绅士学校的教育。他们绝不肯降低身份拉家常，即狄更斯戏称的“鹦鹉饶舌废话多”。
“悉听尊便，侯爵，”皮博恩夫人回答。“您渴望向我提什么问题呢？”
“是这样一个问题，侯爵夫人，想请您帮着回忆一下。”
“您请讲。”
“侯爵夫人，昨天我们去纽马基特我们的attorney①莱伊德先生府上，是不是下午3点来钟从府邸启程的？”
①英语，意为“律师”。
“L’attorney是联合王国民事法庭的律师。”
“不错……昨天……下午。”皮博恩夫人答道。
“如果我记得不错的话，我们的儿子，阿什顿伯爵，也与我们同车前往吧？”
“他与我们同车前往，侯爵，他坐在前排的座位上。”
“两名跟班不是站在车尾吗？”
“对，照往常的规矩。”
“话说到此处，侯爵夫人，”皮博恩爵士微微点头赞同，又说道，“那您一定还记得，我带了一个皮夹子，里面装着材料，有关当地威胁要同我们打的这场官司……”
“不公正的官司，当地居然这么大胆，这么放肆告我们！”皮博恩夫人接口道，并且加重语气讲这句话，听来意味深长。
“这个皮夹子，”皮博恩爵士又说道，“不仅装有重要的材料，还装有要给我们律师的1百英镑现钞。”
“您记得一点不错，侯爵。”
“您知道事情的经过，侯爵夫人。我们中途没有下车，一直到纽马基特。莱伊德先生在门口迎接我们。我向他出示了材料，要往他手里塞1百英镑。他回答我们说，眼下他哪样也不需要，还说一到该反击当地这种企图的时候，他就要登门拜访……”
“可恶的企图，如果在从前，那就会被视为对领主权的侵害……”
“也许您回来时，放在书案上了吧？”
“我原也以为是这样，侯爵夫人，我在这文件堆里找了，但是徒劳……”
“从昨天起，谁也没有来这里吗？……”
“有，约翰……贴身仆人，没有理由怀疑……”
“总应当谨慎点，对别人留心，”皮博恩夫人回答，“哪怕怀疑错了。”
“不管怎样，”侯爵又说道，“皮夹子有可能滑到马车座位下面……”
“那么跟班就会发现，除非他认为那1百英镑应当据为己有……”
“一百英镑，”皮博恩爵士说道，“万不得已，损失就损失了；可是，家族的那些材料，则规定我们对当地的权利……”
52书库推荐浏览： [法]儒勒·凡尔纳