帕米兰·罗塞特教授每次给人们讲解关于彗星的知识时，他从不怀疑自己总有一天会被某个彗星带到太阳系中去邀游。他对这种天体——不管其有无彗发——向来有一种特殊的好感。他或许早已预感到这一天会发生吧！他在彗星方面的知识十分渊博。当彗星和地球碰撞之后，他在弗芒特拉岛最感到遗憾的，一定是没有人前来听他演讲，否则他定会立即举行一次讲演会，按照下列几点把问题阐述得更为详尽：
1）太空有多少彗星？
2）哪些彗星是周期彗星，即在一定时间内重复出现？哪些彗星是无周期彗星？
3）地球在什么情况下才会与彗星相撞？
4）碰撞的后果如何？是否与彗核的质量有关？
听众如能亲耳聆听帕米兰·罗塞特教授对上述问题所发表的见解，一定会大为满意的。
我们现在就在本章代替他来对这四个问题作一番探讨。
首先是第一个问题：太空有多少彗星？
开普勒曾认为天空的彗星同水中的游鱼一样多。
阿拉戈根据在太阳和水星之间运行的彗星数目，得出过这样一个结论：仅仅太阳系的彗星就有一千七百万个。
朗贝尔认为，在从太阳到土星的十四亿五千六百万公里的区间内，有五亿颗彗星。
也有人认为这一区间内的彗星是七百四十万亿个。
实际情况是，谁也不知道究竟有多少，因为谁也没有数过。而且也不会去数，但其数目一定是非常庞大的。为了说明这一问题，我们不妨借用开普勒作过的一个比喻：一个渔夫如果站在太阳表面向太空垂钓。一钓竿下去准能“钓”起一个彗星来。
这还不算什么。在太阳系以外的广阔空间，还有无数个彗星。它们在太空随意游弋，没有一定的规则，动辄离开一个引力范围，进入另一引力范围。它们在太阳系进进出出。有的彗星人们在地球上压根儿就没有见到过，但却会突然出现在地球的天际，而接着便一去不复返，从此杳无踪影。
在太阳系内活动的彗星，它们是否有固定不变的轨道，彼此不会相撞，也不会同地球相撞呢？没有。它们的轨道总是受外力影响而不断变化的。这种轨道可以从椭圆而变为抛物线或双曲线。比如木星就是干扰彗星轨道的“能手”。天文学家发现，它总站在大路上挡住彗星的去路，对这些小天体施加强大的影响。这主要是因为它的引力很大。
以上就是彗星“家族”的基本情况，其成员简直是不计其数。
现在谈第二个问题：哪些彗星是周期彗里？哪些彗星是无周期彗星？
翻开天体史，大家会发现，有史以来，人们认真观察过的彗星有五百至六百个。但人们已准确了解其公转周期的只有四十个。
这四十个彗星又分为周期彗星和无周期彗星。周期彗星基本上很有规律地在一定的时期内在地球的天际重新出现。无周期彗星离开太阳无比遥远，何时返回，不得而知。
在周期彗星中，有十六颗是所谓“短周期彗星”，其轨道已准确测算出来。这就是哈雷彗星、恩克彗星、甘巴尔彗星、法耶彗星、布罗森彗星、阿莱斯特彗星、图特尔彗星、维纳克彗星、维科彗星和堂佩尔彗星等。
关于这十六颗彗星的情况，有必要在这里交待几句。因为其中一颗也同加利亚一样，曾同地球相遇过。
哈雷彗星发现最早。据说早在公元前134年和52年就有人见到过，此后又在公元400年，855年，930年，1000年，1230年，1305年，1380年，1456年，1531年，1607年，1682年，1759年和1835年多次出现。它由东向西运动，同行星围绕太阳运行的方向正好相反。其重复出现的间隔，是七十五年至七十六年，但由于受木星和土星的影响，有时会推迟六百天才出现。1835年这颗彗星出现时，杰出的天文学家赫歇尔为选择较好的观测地点，曾特意赶到好望角，对它一直观测到1836年3月末。哈雷彗星的近日点是八千八百万公里，比金星的近日点还要小，这倒很有点象加利亚。它的远日点是五十二亿公里，越过了海王星的轨道。
恩克彗星的公转周期最小，平均只有一千二百零五天，即不到三年半。它由西向东，作顺行运动，于1818年11月26日被人发现。经过测算，人们发现它就是1805年出现的一颗彗星。天文学家因而预测了它出现的规律，后来果然在1822年，1825年，1829年，1832年，1835年，1838年，1842年，1845年，1848年，1852年……重新出现。它很守时，总在一定的时间出现在地平线上。它的轨道在木星轨道内侧，其远日点不超过六亿二千四百万公里，近日点为五千二百万公里，比水星离太阳还要近。还有一个重要情况，其椭圆轨道的最大直径在逐渐缩小，同太阳的平均距离也因而越来越小。所以恩克彗星总有一天要落到太阳上化为灰烬，甚至在落到太阳上之前，就完全汽化了。
甘巴尔彗星又名比拉彗星，于1772年，1789年，1795年，1805年被人多次看到，但到1826年2月26日其轨道才被测定出来。它按顺行方向运动，绕太阳一周需时七年。其近日点为一亿三千零八十万四千公里，比地球离太阳还要稍稍近一点。其远日点为九亿四千一百四十八万公里，越过了木星轨道。1846年发生了一件怪事：比拉彗星突然一分为二，出现在天际。这显然是其内在力量的爆发造成的。两个碎块从此结伴而行，彼此相距只有二十四万公里。可是到1852年，这个距离便增大到二百万公里了。
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