①贝币——太平洋、印度洋岛屿上及非洲一些国家以贝壳当钱用。
二十三日早晨，在一个地坪里，六张整洁的椅子摆成一个圆圈，圈子的中央摊开了地图，考察队召开军事会议。
“现在会议开始”，巴尔萨克习惯地宣布开会，“哪一位发言？”
大家不由得笑了起来，弗罗拉斯连眼睛都不眨地答道：
“我们先听您的，主席先生。”
“那也好，”巴尔萨克赞同地说，对于主席这个头衔受之无愧，“我们来讨论一下目前的处境。我们被卫队抛弃了，但自卫的武器还在手里。还有一部分和土人交易的货物。现在我们是在法属苏丹的中心，距科纳克里一千四百公里。诸位知道，按照我们的计划，是该继续前进的。但现在发生了新的情况，恐怕是要做出新的决定来。依我的愚见，现在最好去投奔一个法军的哨所，到那里之后，再冷静地考虑下一步怎么办。”
他的意见，得到大家的赞同。
“我们应该尽可能早日到达尼日尔河岸边，”巴尔萨克看着地图说道，“是不是可以经过瓦加杜古和尼基安戈到莎伊去呢？我国的军队在攻克和占领廷巴克图之后，必定会沿着尼日尔河自下游设置哨所。坦白地说，我不知道哨所是否设到莎伊一带了。但这是可能的，甚至一定的。要是能够再给我们派另一个卫队，那就跟我们的计划正好合拍了。”
“这个想法很好，”沙多雷医生表示赞同，“但是还有更妥善的办法。我以为我们应该往回走，如果不是回到海边，至少应当回到锡卡索。我们现在距锡卡索只有二百公里。到那里之后，我们再去找上次那些热情招待过我们的同胞，然后再决定去巴马科或者塞固西卡诺。”
“医生是对的，”弗罗拉斯赞同地说道，“这是最明智的办法。”
“不过，我得提醒诸位，”巴尔萨克稍微考虑了一下之后继续说道，“回到锡卡索，就意味着我们放弃了既定的目的，虽然不过是暂时的放弃。先生们，首先应当考虑我们的职责……”
“我们理解您的顾虑，巴尔萨克先生，”弗罗拉斯打断了他的话，“但是往往职责就是明智地处理问题。”
“还得考虑一下在各种情况下会产生什么样的后果。”巴尔萨克反驳道，“诚然，我们的卫队是逃走了，但我们也不必把这件事看得过于严重，没有什么大不了的危险在威胁我们。请诸位想一想，那假卫队是完全可以把我们全部杀死而不必逃跑的，然而他们并没有这样干。不仅如此，他们还给我们留下口粮、武器、子弹、马匹和一部分货物，可见他们的行为并不特别可怕。”
“但是他们要杀死东加勒。”沙多雷医生委婉地提出反驳。
“东加勒是个黑人，”巴尔萨克答道，“而对某些人来说，黑人的生命是一钱不值的。”
“巴尔萨克先生的意见很正确，”弗罗拉斯插进来说道，“敌人待我们还是相当温和的。的确，到目前为止，还没有把我们置于死地的打算。我只是说到目前为止，因为，如果我们违背那神秘的敌手的意志而继续前进的话，他很可能会采取更为严厉的措施。东加勒的伤，可以证明我们的对手不是等闲之辈。”
“此言不错，”医生赞同道。
一阵沉默。巴尔萨克在仔细琢磨。
“我倾向于沙多雷医生的意见，”他说道，“同意先回到锡卡索，然后到塞固西卡诺去。”
“请原谅，议员先生，”弗罗拉斯打断他的话，“如果您同意的话，我想提醒一下，我们在这里决定何去何从，还没有征求莫尔娜和德·逊伯林的意见，这是欠妥当的。”
确实，莫尔娜和逊伯林在默默地听大家争论，没有表示任何态度。
“弗罗拉斯提得对，”巴尔萨克承认道，一边转向莫尔娜，“莫尔娜小姐，请您发表意见。”
“谢谢，”莫尔娜平静地答道，“可是我们还是不能发表意见，因为这争论的问题与我们无关。”
“与你们无关？为什么无关呢，莫尔娜小姐？我们不是有一个共同的目标吗？”
“不是这样，巴尔萨克先生，”莫尔娜答道，“如果你们为形势所逼而不得不放弃预定的目标的话，那么我们还是要继续前进的。”
“你们还是坚持要去加阿吗？”
“而且这种愿望比以前更强烈了。”
“单独地去？不要卫队？”
“我们原来就没指望有卫队护送。”
“不要挑夫吗？”
“挑夫可以另外雇用。如果雇不到的话，也可以对付过去。”
“有人对我们怀着敌对情绪，其原因还不知道，但事实是如此。你们连这一点也不考虑吗？”
“这也不要紧。不过，我感到这种敌对情绪主要是针对你们的。”
“我们是走在一起的，您怎么知道敌对情绪主要是针对我们的呢？不管怎样，我总担心，如果你们单独去尼日尔河的话，那未知的敌人会偏偏向你们进攻。”
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