第十章 在347公里处
问题就在于把通向迈勒吉尔的第二条运河到达的地点叫鲁伏尔城。总之，由于运河把迈勒吉尔盐湖西岸作为实际的终点，人们曾想过用法国海外公司董事长的名字代替他的名字，并把鲁代尔的名字留给待建于姆来耶或塞提尔的港口——贯穿撒哈拉地区的港口，或铁路线与之相衔接的港口。最后，由于他的名字受到拉尔萨的批评，人们就习惯地把这里叫做347公里处。
关于这最后一段运河，不再有遗迹。在其宽度扩展为百米多的河道里堆满了沙石。在这段地区，挖掘工作并未完全结束，这是可行的。但在那个年月——德沙雷先生对此一无所知——至多是不太厚的边缘可能会拦住运河的端点，只需几天功夫就可以把它捅开。显然，被灌输了某些思想的、狂热的一群游牧人从那里通过，大概在一天之内，就把花那么多时间建造的东西破坏掉了。
工程师一动不动地站在俯视运河与盐湖交界处的一块狭窄的高台上，一言不发，两个军官站在他身旁，而分遣队驻扎在沙丘脚下，工程师不能相信自己的眼睛，对这场灾祸陷入忧愁的沉思。
“在这个地区，有不少游牧人可能进行袭击，”阿尔迪冈上尉说，“这是由他们的首领煽动起来的一些部落，图阿雷格人或来自迈勒吉尔绿洲的其他人！这些拦路抢劫驼队的人，疯狂地反对撒哈拉海，肯定聚众攻击347公里处的工地……这个地区必须日夜由马哥占人警戒，以防止游牧人的袭击。”
阿尔迪冈上尉谈到的这些马哥占人，组成了非洲正规军队的后备役，正是这些北非骑兵和赞巴人，担负着内部治安和立即处理的镇压事务。人们在那些有头脑的和善良的人中挑选这些人，无论有任何理由，他们都不站在自己部落一边，蓝色的呢斗篷是他们醒目的标志，而酋长有棕色的斗篷，而红色斗篷则属于北非骑兵的制服，也是重要首领封地的标志。人们在杰里德地区的一些大镇上可以看见马哥占人的班长。但是，这完全是一支部队，它是为了在工程持续的时期为了使工程从一段转移到另一段，为防止抱敌视态度的当地人可能发生的骚动而不得不组建起来的。当新海洋被利用起来，当船只来往于被水淹没的盐湖上，这些敌对势力就不太可怕了。但是，直到那时，重要的是，当地还要处于严格的监视下。如果军事当局对那里不进行整顿，那么，刚刚发生的以运河终点为对象的袭击，还可能在别处发生。
此时，工程师和两位军官正在协商。他们应该做什么呢？首先，要去寻找来自北方的施工队的组成人员。怎样做呢？朝哪个方向去寻找他们呢？这却是很重要的。德沙雷先生说，如果可能，首先应该尽早去找他们，因为，在这种情况下，他们的爽约越来越令人不安，其他事以后再说。使这些人，工人、工头返回来，损害就会及时得到弥补，至少他这样想。
“至于保护他们的条件，”阿尔迪冈上尉说，“这不是靠我的几个北非骑兵所能完成的任务。照看他们，姑且认为我们找到他们了，并且为保护他们而抵抗大批的抢劫强盗！……”
“所以，我们绝对需要援军，这样，我们就能攻克最近的地方。”维埃特中尉说。
“最近的地方，就是比斯克拉，”阿尔迪冈上尉声称。
事实上，这个城市位于迈勒吉尔西北部，大沙漠和济班平原的入口处。在阿尔及利亚占领时期，从1845年起，这个城市属于君士坦丁省，长期处于法属撒哈拉的最前沿，它有数千居民和一个军事办事处。因此，它的驻军，至少可以临提供一个有阿尔迪冈手下和几个北非骑兵参加的分遣队，甚至可以有效地保护工人——如果能使他们回到工地。
因此，如果加把劲儿，只要几天就可以到达比斯克拉，比到托泽尔近得多，与到奈夫塔的距离相等。但是，这两个市镇只能向比斯克拉提供同样的增援，况且，如果决定这样做，人们就有机会遇到普安塔。
“唉！如果恢复这些工程，缺少人手保卫它们，又有什么用？重要的就是懂得，在什么情况下工人被解散，他们逃到古莱阿，躲到什么地方？”工程师提醒说。
“毫无疑问，”维埃特中尉补充说，“但这里，没有人告诉我们！可能正在战斗，还是让我们再把几个当地人，假如他们乐意，他们会告诉我们一些情况……”
“总之，”阿尔迪冈上尉又说，“不应该再继续勘察迈勒吉尔了，应该决定我们是去比斯克拉，还是返回到加贝斯。”
德沙雷先生茫然不知所措。出现了一种无法预见的或然性，而在短时间内必须做的，就是整修运河，采取措施，使之避免遭受新的打击。但是，在找到这些工人（他到达第二条运河后看不见这些工人而使他如此动感情）之前，又怎样考虑此事呢？
至于引起这个地区的土著人捣毁工程的原因，无疑是由不久将淹没阿尔及利亚的盐湖所引起的不满。谁知道是否会因此引起杰里德地区各部落的普遍暴动，并且是呆在迈勒吉尔凹地和加贝斯青状隆起之间这400公里的路程上就永远没有安全保障了？
“无论如何，”阿尔迪冈上尉说，“我们要有个主意，我们暂时住在这里，明天我们再上路。”
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