“我亲爱的瓦莱丽，你只能做一件事了。那个事务官格里斯沃尔德是我的好朋友。他会理解的。把真相告诉他，把真相告诉船长。”
“不错，我起先想到这一点，但那不会给你带来麻烦么？”
“瓦莱丽，我告诉过你了，根本没有那样的信。我以我的名誉保证没有。”
她深深地吸了口气。她那双明亮的灰眼睛刚刚已经转向了一根桃花心木柱子，现在又回到了他身上。
“嗯，杰罗姆，可是如果他们认为有呢？”
“认为什么？”
“假如他们认为那里有信。我在解释的时候就得谈起那些信，你想啊，得告诉他们我为什么去吉阿·贝夫人的客舱。特里马尔乔酒吧里谣传说你和她在一起，还写了那些信。如果船上的长官介绍你去那里，他们可能也听说了。不管怎样，他们都会盘问你。你会被牵扯进来的。杰罗姆，杰罗姆，”她的声音几乎像是在自言自语，“我在为你着想，考虑到当我们回英格兰时，会公开调查一件谋杀案！你父亲会——”
两人在这次交谈的后半部分体验着两种截然不同的强烈情感，此时乐队已经猛然接近了宏大欢快的尾声。玻璃吊顶下的大厅爆发出震耳欲聋的音乐声，接着陷入死一般的寂静。
打破寂静的是一个人响亮空洞的鼓掌声。瓦莱丽和肯沃尔西都吓了一跳。鼓掌的是约翰·E·拉斯洛普，他坐在远一些的地方，窝在沙发里抽着雪茄。他朝瓦莱丽眨了眨眼。雷吉纳尔德·阿彻医生响应他的热情，以一种更温和、更大家风范的方式鼓了掌，然后在死气沉沉中渐止。
瓦莱丽和肯沃尔西也鼓了掌。乐手们开始收拾乐谱，乐队指挥当作是满场观众一样庄重地鞠了躬。鼓掌声在大厅里停留片刻就消失了，似乎音乐根本没有存在过。大厅里的晚间私语开始了，细碎的嗡嗡声像是地板在颤动。
时间到了九点三十七分。
肯沃尔西整理了一下装束，准备放开声音说话。
“我发觉，”他抱怨道，“我被越来越深地牵扯进一些我并不知道的事情中去。如果你不打算把事实告诉船长和事务长，那你打算怎么跟他们说？”
瓦莱丽耸耸肩。
“我会否认那个叫马休斯的男人的话。昨晚我已经提醒过他了。”
“然后呢？”
“我会说我当时和你在一起。”
他瞪着她。“可你不能那么做！那桩恶行是几点发生的？九点四十五到十点之间。这样的话，你得说你在我的客舱里照料晕船的我，而那是不可能的。”
“为什么不能？谁知道当时你在哪儿？”
“事务长，”肯沃尔西的回答让人无言以对。他抬头看了一眼：“小心点，女士，格里斯沃尔德来了。”
事务长侧着身子试图不事声张地走进来，然而每个人都看见了他进来，从门口到主厅，气氛发生了变化。他走过阿彻医生身旁，点了点头，随即发现自己受到大家的注视，于是加快了脚步。他直冲着瓦莱丽和肯沃尔西走过去。即使从远处，也可以看出事务长的胖脸虽然很镇静，一块轻微的红疹在他苍白的前额十分明显，以及他鼻腔里粗重的呼吸。
瓦莱丽几乎能猜到他要过来说什么了。
11
瓦莱丽对气氛一向很敏感，她感觉自己浑身僵硬，连呼吸都变得慌乱起来。她试图捕捉肯沃尔西的眼神。她察觉到，自己原先对于他的优势正在一点点消失。冒着会被怀疑的危险，她又做了次尝试。
“昨晚从九点四十五到十点这段时间，事务长在你房间里吗？”
肯沃尔西开始回想。“哎呀，女人啊。我可记不清那是几点了。不，等一下；我想他应该是十点以后进来的——没错，我敢肯定。除非他就是那个带防毒面具的家伙，那是更早的时候。我是想说，他知道我当时没心思款待女访客，就算她再迷——”
“嘘——！拜托！”
“晚上好，查佛德小姐，”事务长拖着长长的音调在他们的桌边出现。他的下颌抵着衣领，面目表情让瓦莱丽吓了一跳。他用听起来有点紧绷绷的友好语调打着招呼。“晚上好，肯沃尔西先生，”他很礼貌地添上一句，“很高兴看到你气色好转了。”
“谢谢，来喝点什么吧？”
“现在先不必了。如果可以的话，我想和查佛德小姐单独谈一谈。”
他俩可以听得到他的呼吸。瓦莱丽用眼角的余光瞥见拉斯洛普起身穿过房间，走到钢琴前。船上发动机的隆隆声不断地刺激着她的耳膜。
“但是，格里斯沃尔德先生！”她抗议。“无论你想对我讲什么，都不必瞒着我表哥啊。”
“你什么？”
“我表哥。肯沃尔西是我的表哥。”
“现在可不是开玩笑的时候。”事务长愣了一会儿，说道。
“这是真的，拜托啦！”肯沃尔西喊道，他已经对此深信不疑了，“才这么高的时候我就认识她了，瓦莱丽·查佛德。小时候梳着小辫，骑着牧羊犬……”
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