马给事因弹劾太监王振专权误国，被削籍为民，又丧爱妻，幸得留下儿子马德称。小马颇具灵性，犹如神童，三岁读诗，四岁学画，五岁将三点一四一五倒背如流，六岁写得一手书法，精湛绝伦。
总有人上门求字儿，马给事拒绝，不成，儿子刚睡着。说罢，一脸荣光，料定儿子，日子必将飞黄腾达。
聪慧饱学，又出生干部家庭，少不了招人追捧。长到十七岁，马德称身边，总有两人，如影随形。一个黄胜、一个顾祥。小马瘦了，二人说玉树临风；小马胖了，二人说，月朦胧鸟朦胧，胖得很有诗意；小马随地吐口痰，二人惊叹：竟吐得如此圆，宛如一个铜钱；小马夸店中酒美，二人立刻狂饮三杯。小马偶然嘣出一屁，二人争相捧于掌心，盛赞其味，异香扑鼻，绕梁三日，亦不会绝。
小马如一尊菩萨，给人供着，倒也身心愉悦。府中院公老王，忧心忡忡，提醒小主人，老汉未读过书，但也记得，孔圣人有言：若他人万分殷勤向你灌蜜糖，手一定要捂紧荷包。
小马仁心厚道，说黄、顾二人，家底虽不富厚，也非破落户，只因仰慕我学识罢了。
哪知黄、顾二人，还就是看重马德称出生官宦之家。黄胜甚至要把自个儿妹妹黄六瑛，嫁给小马。六瑛姑娘，有才有貌，当地无数公子垂涎，小马自然喜爱，而志向高远，立了誓愿：若要洞房花蜡烛夜，必须金榜提名时。
一晃，到了乡试之年。这日，马德称要去书铺，买些书籍。恰逢黄胜、顾祥到府探望，二人本是玩乐之辈，顶个读书人帽子，附庸风雅，陪小马前往。
夏日将至，外面已有几分燠热，三人轻摇纸扇，缓步过市，一路浏览，瞅瞅瓜果摊，瞧瞧玉器铺，看看古玩店，绕过孔庙，来到附近一间书铺，迈步往里走。
马德称选了几本书，捧在手里看。黄胜、顾祥，也煞有介事，各自拿起一本翻阅，作深邃思索状，频频点头，口中念叨：“妙，此文妙极。”
“二位公子。”店主迟疑良久，无情地说：“书拿倒了。”
讥讽我等文人！扫兴！黄、顾二人，羞愤而出，伫立门首，东张西望，瞥见隔壁，有间算命小店，挂个招牌，上书：要知命好丑，只问张铁口。
二人颇感兴趣，急唤马德称。小马手拿一卷书，闻声而出，侧目一瞅小店招牌，点头道：“此人，号称铁口，必是直言不讳。走，去看看我命，是好是歹。”
前脚跟后脚，三人走进算命小店。
“学生马德称，特来求教先生。”小马向张铁口施礼。
“公子请坐。”张铁口说：“公子若问吉凶，报上生辰八字。”
小马报了八字，张铁口按五行生克之数，五星虚实之理，推算一回，久久不声。
“先生怎不言语？”小马盯着张铁口问。
“公子若不怪罪，方敢直言。”张铁口道。
“听的就是真话。”小马十分坦荡。
黄胜惟恐张铁口出言不慎，败坏偶像，叮嘱道：“先生可看准了，切勿妄谈。”
“对。”顾祥附和：“胡说不行。”
“全按命数推算，公子信亦可，不信亦可。”张铁口微睁双目，哑声哑气说：“论命数，公子当是官宦人家之后，父亲仕途峥嵘。”
“准了！”黄胜叫道：“您继续。”
“五行中，命缠奎壁。”张铁口白黄胜一眼，接着说：“公子饱学，文章盖世。”
“算得准，算得准。”黄、顾二人兴奋拍掌。
“可是——”张铁口脸一沉，转折说：“公子到了二十二岁，命犯煞星，屡撞祸事，破家伤身，若能捱到三十一岁，以后，便有五十年的荣华富贵。只怕——”
“只怕什么？”小马追问。
“只怕人生无常。”张铁口沉重叹气，说：“落难时候，哪怕一丈宽的沟，双脚就是跳不过去。”
啪！黄胜抬手，给张铁口一记耳光，很响亮：“胡说八道，打歪铁嘴！”
张铁口唇角登时溢血，口中含颗碎牙，瘪嘴道：“君子动口不动手。”
顾祥上前，擒住张铁口胳膊就咬，小马赶紧喝住，连拖带拽，把二人劝出小店。
张铁口只求无事，钱也不敢要了。
“什么狗屁铁口，马公子何等贵人，岂容那厮诋毁。”黄、顾二人，边骂走骂。
“不过戏言，一笑了之。”小马淡然道。
黄胜、顾祥不依，显露粉丝本性——皇帝不急太监急。赌咒发誓，扬言要砸店铺。
小马一跺脚，拂袖而去。
马德称生来自信，饱读诗书，料想功名，唾手可得。算命之言，怎会往心里去。过了两月，进场应试，未遂心愿，次年再考，仍旧榜上无名，年复一年，十七岁考到二十一岁，三科不中，心灰意冷。又过一年，马德称二十二岁。恰在这年，父亲马给事的一个门生，又参了太监王振一本。王振断定，是马给事教唆指使，便纠结朝中心腹，设下圈套，诬陷马给事当初在职时，贪污官银，坐赃万两，有板又眼，有凭有据，着令本处抚按追赃。
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