知府吩咐停手，转而问贺、朱二位商人，当日可曾看清买画眉之人？
“当日，李吉花一两二钱银子，在张公手里，买下那只画眉，是我等亲眼所见。”老贺颇有底气地说：“张公否认，那画眉又从哪里来的？”
知府再审张公，张公仍是抵赖。
“放肆！”知府焦灼地一拍堂木：“你这贼人，为何不看本官，单盯旁边的虎头木牌？”
“大人我一直看着您呢。”张公恳切道。
“小事你也说谎。”知府不信，恼怒道：“何况杀人大案，你定有隐瞒，今若不说实话，夹棍上来，夹到你肯说为止！”
张公这才慌乱，哆哆嗦嗦，挤牙膏似的，一点一点道出实情——
那日，沈秀提着个金漆鸟笼，画眉笼里关着，外面绿纱罩儿遮着，甚是精致。
时值春日，花红柳绿，沈秀大摇大摆，一路溜达，不觉中，晃悠进柳树林，林中雾霭缭绕，若有似无的啁啾鸟鸣，忽远忽近，有一些露水滴在头上，湿漉漉，冰凉清新。沈秀心情爽朗，打算将画眉挂在柳树上，坐下歇息片刻，刚一伸手，忽觉小腹疼痛，由上自下，滚滚而来，难以遏制，额头汗珠像烫伤后的水泡，不断冒出，一时撑不住，躺倒在地，昏死过去。
别人不知道，小沈清楚，自个儿打小就有一个病。此病，古时叫“主心混沌”，现代叫“小肠疝气”。每每发作，疼痛之极。今日发病，却在柳树林中，四周空寂，无人知晓，无人相帮，足足一个时辰，小沈昏迷不醒。
事有凑巧，箍桶匠张公早上去褚家祠堂干活，欲抄近道，穿过柳树林回家。进了树林，远远看见一个人倒在一株柳树旁，疾步近前，撂下担子，蹲下摸沈秀，却摸到旁边的鸟笼，单手提起，扯去绿纱罩儿，见里面关着一只画眉，两只斜眼一亮，分别呈左右四十五度角迸射出发财的光芒。
“这鸟儿，少说也值个二、两银子。”张公舔着嘴唇，贪婪地想，提着鸟笼，转身就走。
沈秀早不醒晚不醒，有人夺鸟，便苏醒过来，伸手从后面一把拽住张公，骂道：“老王八，偷我画眉，要去哪里？”
张公一机灵，回过头来，捏住小沈的手，轻蔑地说：“就你这小细胳膊小细腿儿的，还骂我王八，拿了你的鸟又怎么样，拿了就拿了。”
“你敢！”小沈挣扎起身，威慑道：“若不放下，我与你拼命！”
“拼你娘！”张公一脚瞪向小沈，小沈扯开喉咙呼叫，音量高达上百分贝，张公慌张，恐有人听到，顺手从桶里取出一把干活时使的弯刀，把人按住，刀架小沈硬挺的脖子上，凶悍道：“再叫结果了你。”
“啊——”
弯刀时常打磨，十分锋利，张公使得习惯，下手又快又猛，小沈没感觉痛就一命归西。
张公手里拿着刀，见血由小沈脖颈汹涌喷出，人也木了。少顷，醒过味来，感觉害怕，左右张望，不见有人，思忖一下，索性将小沈脑袋割下，拎着在树林里兜圈，寻到一株空心杨柳，将人头丢进去，转身回来，把刀放回桶里，把鸟笼挂在担子上，挑起就跑，一溜烟，出了树林，穿街过巷，来到武林门外。心里发虚，为只鸟儿，几两银子，害条性命，算起来也不值当的，只怨自己，瞬间头脑发热，血脉膨胀，利令智昏。
张公越琢磨越后怕，担子上的鸟儿，明明只有几两肉，张公肩膀却似受力千斤。
“得赶紧将鸟儿脱手。”张公想：“留得愈久，危险愈大。”
如此想着，恰走到兴隆客栈，碰上李吉。
李吉见张公担子上，挂个鸟笼，倒很主动，问是何物。张公说是画眉。
李吉接过来看，笼中画眉，毛色鲜艳，羽翼丰满，一挑逗，叫声也脆，知是好鸟，有心买下。哪里知道，张公本人不是什么好鸟。
“一两银子。”李吉问张公：“卖么？”
“货卖爱家，本不当还价。”张公说：“可也太少了点儿。”
“一两二钱，你若肯，就卖与我，不肯便罢了。”
张公急着脱手，价格虽与预期相差甚远，好歹心里轻快，于是同意，接过银子，看了看，挑担走了。
李吉很满意，喜洋洋地提着鸟笼，昂首扬脸儿冲客栈二楼的贺、朱二位商人挑眉毛一笑。
【5】
知府按张公坦白的交代，遣公差押解张公，一同去往柳树林。事情传得快，街市上的人哄闹起来，尾随着去看。
到了柳树林，经张公指认，找到一株粗壮的空心柳树，公差将树锯倒，果见一颗人头藏在里面，四周一片惊呼，很多人当晚失眠。
公差带着人头，押着张公，回禀知府。知府又派人拘沈昱到堂，令其辨认头颅。
小沈人头藏在树中，未经水泡，虽时隔已久，有些腐烂，大致面目却仍清楚。沈昱接过头，仔细一看，认出是儿子的头，当即昏厥，半晌才醒。
“你可看清了，果然是你儿子的头？”知府问沈昱。
“看清了。”沈昱含泪答：“是我儿的头。”
知府一听，火冒三丈，拍案问道：“当日黄大保、黄小保，拿了人头到县衙，你认做是你儿的，今又说此头才是，到底哪个是？”
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