霍桑接过瓶来，一路瞧一瞧，答道：“你既然这样子坦白，倒可省不少口舌。但是杀人得偿命。你为什么专干这种犯法勾当?”
那人仍镇静如常，答道：“不瞒你说，我是准备着牺牲才干的。”
这个人连犯四案，可算凶险之极，但他的语声很镇定，措词很文雅，他的仪表又文绉绉的，似乎不相称。
霍桑答道：“你杀了人，又盗了人家财产，死是你应得的代价，还说什么牺牲?”
那人的面孔一沉，庄声答道：“霍先生，我想你还没有知道我犯案的宗旨哩。不然我所说的牺牲，你也不得不承认。”
霍桑顿一顿，问道：“我的确不明白。你们这样子杀人断指，到底有什么宗旨?”
那人忽然立起身来，正色道：“霍先生，我相信你也是一个明达的人，不妨和你谈一谈。凭着牺牲的决心，用暴烈的手段，谋社会的根本改造。这就是我们同志们所抱的宗旨。”
“社会改造”和“牺牲决心”似乎都是近来叫得响的新名词，怎么这个杀人凶犯也运用得非常熟练?这究竟是一幕什么戏?我简直摸不着头绪。
霍桑的容色也庄严了些，慢慢地答道：“改造社会是一件光明正大的事，可是方法尽多着，怎么一定要利用暴力?”
那人点点头，重新坐下来。
他说：“好，我来解释给你听。照我们的见解，我国之所以积弱不振，主因虽是吏治不澄清，法令等于空文，和一般领袖人物的私而忘公，溺职失察。其实社会本身也太麻木，也都负着姑息养奸的罪。举一个例，那一班贪官奸商，凭着权位和搜刮压榨的手段，弄得了巨大的造孽钱，一朝退出社会，便可以造屋买妾，任情纵欲，安享他们的尊荣。这班人原是社会的害敌。但是现社会中教育不普及，舆论不健全，丧失了清议的权威。一般人对于他们，只有容忍默认，没有相当的制裁。更坏的现象，有些穷昏了心的愚人，只因为他们的有钱，不管钱里面有血腥，还去趋奉献媚!因此，他们更无所顾忌，逞着一时的权位，便丧尽良心，企图下半世的快乐。这样上行下效，就越弄越糟!社会上充满的是享乐淫逸的现象，正义反归于消沉，弄得死气沉沉，不可收拾!这就是社会全体的罪!”
语声停一停。霍桑也默默地不插口。议论很激烈，但是并不是无的放矢。我的观念也不能不修正。这个人不能和一般的罪犯同样看。
那少年继续说：“我们见到了这层，认为若要谋根本的改造，对于这一班害物，非实施严格的制裁不可。我们没力量推进上层的政治，只有从底层着手，使社会间孕育一种制裁的力。换一句话，这是一种釜底抽薪的办法，斩断这班害物的退路，不许他们在社会上容身。如此，他们觉得既没有了归路，积了钱也不能在社会上作威作福，自然会敛迹一些。霍先生，你说对不对?”
又静一静。空气有转变，不再是紧张和恐怖，是一种严肃的愤慨。
霍桑沉思了一会儿，应道：“你们的动机也许很纯正，但这样的手段究竟不免于过激。一方面，你们虽说为社会造福;一方面，破坏了法律和社会的秩序。你们也应该顾到啊。”
那人道：“破坏法律和社会安宁的罪，我们也承认。因此，万一案情发作，我们都情愿牺牲一身，做我们的主义的保证。因为在这社会里，若没有了这个保证，一则要生匪类的假冒心;二则会累及无辜的平民。所以今晚上我既然碰见你，我情愿伏法，决没有一句推诿的话。”
语气很坚定，那人的眉宇间也呈露一种慷慨义勇的神气。霍桑低沉了头，像是在思索什么。我乘这暂时静默的机会，禁不住插一句。
我道：“你的话很光明磊落，可是你们替社会造福，怎么反杀害当地的慈善家?又劫取他的许多财物?照现状而论，有些近乎报仇图财——”
那人回过脸来，接口道：“你不是指卫善臣吗?你以为这姓卫的是个名实相符的慈善家吗?不是!他实在是一个社会的公敌!我们杀死他，就要贯彻我们的主张，执行我们的制裁!包先生，请不要误会。”
十一、惨别
这里是一种开展，也是一个激变。
当我们着手探案的时候，原以为被害的是一位大慈善家，加害的是一班凶残的悍匪。我们本着除暴歼恶的旨趣，才出来冒险捕凶。不料听了这少年的一番话，我才像大梦初醒。凶徒竟是一个志士，而被害的善人倒变做了社会之敌!情节太诡异，完全出于我们的意料之外。
空殿中又静寂了。地藏菩萨固然只听不开口，连霍桑也像省力似的让我代替他质疑。我停一停，又提出一句话。
我说：“如果他真是一个假慈善家，自然死不足惜。可是你有什么凭据?”
那人道：“我们的定例，当犯案之先，必须详细调查。这卫某的底细，我们也完全查明白。他起先曾做过一任靖江县知县。当光复那一年，他便满载而归。他到上海之后，连娶了两个小妾，抽大烟，赌博，任意挥霍，他的不清白的宦囊渐渐地花尽了。他就凭着绅士的资格，勾结了污吏政蠹，组织一个乐济善堂，假托举办慈善事业的名义，暗中却克扣中饱。别的莫说，但看他的年纪已近六十，但在最近的三年中，又连买两个年龄可以做他的孙女的妾，就是他假公济私的成绩。慈善性的捐款是什么样的钱?一厘一毫不是都与灾黎穷民有生死关系的吗?他却抹杀了良心，把济饥救死的血钱，来满足他一个人的兽欲!包先生，请问这样的人，留他在社会里，是社会的福还是祸?”
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