首先必须声明的是，这次的委任其实根本没有牵涉到修女。列昂纳多是在1483年4月25日接到无原罪始胎会委托的.这是由圣芳济会修道士组成的小型兄弟会，人员由教会选定，目标是弘扬梵蒂冈最新推出的圣母玛利亚无原罪始胎教义.他们以圣弗朗西斯的米兰主教教区为传教中心，并在那里建了一个礼拜堂。列昂纳多为他们所画的《岩间圣母》非常特别，而且不止一幅，我们将在后面详细说明。
列昂纳多（应该说佛罗伦萨人伊尔，列昂纳多·迪·西阿·皮耶罗）是受到该会委任的三位画家之一。他们要给礼拜堂画一组三幅祭坛装饰画。他负责中间那幅，而埃姆伯乔和伊万戈琳斯塔·德·普瑞迪斯负责画两边的。一幅画是“一位绿衣天使弹奏中提琴”，另一幅是“一位红衣天使手持鲁特琴”.委任的指示非常清楚，但根本没有提到三位圣人和一位天使在山洞中。修会已经制成了画框，因此合同和指示中甚至规定了作品的尺寸和外形。拉丁文和意大利文合同足足有好几页。以下是其中一部分：
“列昂纳多·达·芬奇”
圣母被两位预言者簇拥着，将被完美地表现于画作的中央。位居正中的圣母，身披金色与深蓝色相间的织锦斗篷，着金色与绯红色相间的织锦罩衣……所有六翼天使都要用sgrafitto来画.圣父也应身披金色与深蓝色相间的织锦斗篷……他们周围的天使应身穿希腊式的外衣……圣母应画在中间，其他人物应为希腊式的，色彩必须丰富……所有的画面都应尽善尽美……每个人物的服饰都要有区别……圣母和圣子及四位天使应使用油彩以表现完美，两位先知则使用上好的颜料画在平坦的画布上……在画婴儿的地方，应加入金色以表现出spinnchristi的效果.
因此，他们对作品的要求是：圣母玛利亚、上帝、四位天使，还有耶稣，每个人物都应身着不同的服饰，并且明确指出了装饰的不同之处。然而，列昂纳多交出的作品中是圣母玛利亚、赤裸的婴儿耶稣和约翰，还有一位天使。他们都坐在一个岩洞里，画面中并没有光环（见图44）。加图44《岩间圣母》
作品背景的灵感来自从波提切利的老师、佛罗伦萨画家菲利波·利比教士（1406-1469年）的作品。他和列昂纳多一样接受梅第奇家族的资助。画中山洞的超现实黑暗参考了利比的《林中圣母》，而岩石的排列则参考了利比的《圣母圣婴和两位天使》中的岩石。
列昂纳多所面临的问题是，他只有不到八个月的时间来构思和完成这幅画，因为在1483年12月8日无原罪始胎会的宴会上，该画就将被公之于众。如果包括拱形顶，画的尺寸是199×122cm（相当于6.5英尺高，而不是《达·芬奇密码》中所称的5英尺）。在这段时间里，普瑞迪斯兄弟则要完成配衬的作品，并且给ancona（一个雕花木质祭坛桌）镀金和上漆。他们肯定从开始就知道不可能在期限之内完成工作，但最终还是同意了，这一点很让人吃惊。既然做出承诺，走捷径就成为惟一的选择。列昂纳多决定抛开合同的要求，将为别处构思的一幅草图用在这里。（《达·芬奇密码》说这幅画是画在帆布上的，画框后藏着一把钥匙。这当然是一个虚构的情节，《岩间圣母》其实是画在硬木板上的。）
有人说列昂纳多的《岩间圣母》很有可能表现的是圣母玛利亚在沙漠的故事，这在14世纪流传较广，但列昂纳多从来没有这样说过，而且作品和这个故事有明显差别。故事中的约瑟和圣母玛利亚带着尚是婴儿的耶稣逃往埃及，以躲避希律王对耶稣的追杀。其中提到他们在沙漠中遇见圣母玛利亚的表妹伊丽莎白，她带着同是婴儿的约翰，还有乌列天使的陪伴。然而，在列昂纳多的画中并没有沙漠，只有一个岩洞和远处的山脉，画面上也没有伊丽莎白和约瑟。而且乌列（总是被描绘为男性）也没有出现，取而代之的是一位几乎看不到翅膀的女性。列昂纳多为这位天使画的草图名为《女孩头像》，见图.它在圣米修瑟奥治的列昂纳多·达·芬奇学院给凡尔赛研究院的目录中被标为“《岩间圣母》中天使头部的习作”.加图23，女孩头像（《岩间圣母》习作）
因此，完成的作品根本不是无原罪始胎会想要的。列昂纳多原来谈妥的报酬是100达克特币，结果却只拿到了25达克特币.阿乔斯蒂诺修士拒绝支付原本说好用于修缮祭坛的800里拉，更将整个委任的报酬降低到300达克特币。（在《达·芬奇密码》中，作者为了情节需要提到画作被拒绝的原因是“引发争议和令人不安的细节”，但所有和此事相关的文献都不支持这一观点.）
该画最终被命名为《岩间圣母》，而非《岩间玛利亚》。但当时它的原名是LaNostraSignora（《我们的女主》）。它在列昂纳多手中保留了一段时间，但后来因为报酬问题成为证据被扣押在法院。到1490年（接到委托7年后），普瑞迪斯兄弟仍然在继续配画的工作。但那一年，伊万戈琳斯塔·德·普瑞迪斯去世。到了1506年，列昂纳多在对无原罪始胎会的案件中胜诉，画被判归他所有。为使作品更有意义，尽管没有拿到报酬，他还是通过路德维奇奥·斯福尔扎的努力，最终让这幅画成为法国国王路易八世的收藏品，存放在枫丹白露宫。
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