“也许。不，不要碰它！”埃勒里在让奈伸出手去抓鞋时大叫。外科医生耸耸肩，向周围讨饶似地看看，然后步履蹒跚地离开人群，走回房间的一个角落，他安然坐下，眼中充满了安详、坚忍的神情，默默期待着。
埃勒里揭开橡皮膏的一角，用食指尖摸摸它的内侧。
“对不起，医生，”他开玩笑说，“让我试着代替您，也动一个小小的外科手术。维利，把您的折叠刀借我用一下！”
他把橡皮膏的两端分开。其中一端有奇异的齿形缺损。他抓住其中一角，一拉，橡皮膏随即松了开来。
“还是湿的。”他得意扬扬地说，“罪证。罪证啊！”他急匆匆地继续说，同时向维利示意，“拿个玻璃纸袋，老朋友——这橡皮膏是在极其匆忙中应急贴上去的，你有没有注意到，爸爸？甚至其中一端都没有好好粘到它另一头背面，这可是粘性很强的东西呢。这点很有意思。”埃勒里撕断一截儿橡皮膏，放进玻璃纸袋，然后藏进外套胸前的内兜里。
他再次俯向手术车，小心翼翼地从鞋里抽出鞋带断裂的上端，然后又把下端也抽出一部分，试着浪费不到四分之一英寸鞋带，小心地把鞋带两端系上，尽量让鞋带结露出的头留得最短。但他发现，要这么做就必须再把鞋带从鞋洞里再拉出几英寸来打结不可，要是这样的话白鞋带在第一个鞋洞外就只能剩下不到一英寸了。
“不需要魔法师也可以看出，”他转身笑着对老探长说，“如果罪犯把断了的两头再结起来，那么鞋带就会过短，他就无法系上鞋。所以他才不得不用橡皮膏对付一下。为此，我们应该感谢一些神圣的无名的鞋带制造商。”
“但是，埃勒里，”老探长提出疑义说，“这能得出什么结果？我看不出有什么值得高兴的线索。”
“请相信我，爸爸。我的高兴完全有根据，”埃勒里又笑了笑，“好吧，你一定要问，我也只得尽量解释清楚。假如说，你的鞋带在某个时刻突然断了——倘若是在最不方便的特殊时刻弄断了鞋带——而你确信，若是再把这断裂的两端打上结的话，剩下的鞋带就不够长，就会系不上鞋，在这种情况下，你会采取什么办法呢？”
“嗯！”老探长拽下一根白胡须，“我大概会用什么别的东西代替鞋带，或者像这个杀人犯那样去做。不过，即使是这样……”
这时，警探皮格特大声咳嗽几下，显然有意引起别人对他注意。老探长不满地转过身去：“怎么一回事？”
“我倒有些发现，”他羞红了脸，不好意思地说，“请注意这双鞋的鞋舌头在什么地方。”
埃勒里高声大笑，皮格特的自尊心颇受打击，有些不满地望着他。然而，埃勒里拿下了他的夹鼻眼睛，又开始擦拭起来：“皮格特，你应该受到嘉奖。要是我，就一定给你增加薪水。请诸位注意：除了鞋带以外，鞋舌头的摆放位置也和罪证密切相关。我也许可以称之为‘失踪鞋舌的神秘案件’——这是调查的重点之一，它们在哪儿？刚才我开始检查鞋的时候，就发现了这个……”
他迅速拿起一只鞋，把一个指头伸进鞋带下面，一直伸到鞋尖部分。他在里面摸了一阵，用力地掏着，没多一会儿就拉出了藏在里面的鞋舌头。
“瞧，在这儿。”埃勒里庄严地说，“请诸位记住，这一点很重要，因为鞋舌头被挤压折了进去，并且紧贴在鞋子的上帮上……而且，除非是最有可能的审慎理论不被接受……”他把手指伸进第二只鞋的鞋筒。这只鞋的舌头同样被反折在里面，而且也被挤压在紧贴上帮的外表看不到的地方。
“有意思！”奎因探长说，“里特，你记得清楚吗？你没有试穿过这双鞋吧？”
“没有，先生。不信，你可以问约翰逊。”里特委屈地说。
埃勒里锐利的眼睛从老探长身上扫到里特身上，那只不过是代表一种锐利的思索罢了。他离开手术车，低头沉思着。
“你应该没乱动那鞋子。”埃勒里心不在焉地说，“对这双鞋决不能掉以轻心。”他在术前准备室里走来走去。当踱到外科大夫身边时，他停了下来，“让奈医生？”
外科医生紧闭双眼：“什么事？”
“您穿多少号的鞋？”
让奈下意识地低头看看自己的帆布鞋，他的鞋外表跟放在手术车上的那双一模一样。
“看来，我的运气还不错。”他慢吞吞地说，突然像个打开盒盖的弹簧木偶一样地跳了起来，“还在追踪这条线索？”他生气地说，脸伸到埃勒里面前，直瞪着他的眼睛，大声说道，“啊哈，奎因，你这次没找对，我穿六号半的。”
“是啊，您的脚相当小，”埃勒里沉思着，“可是你看，那双鞋更要小些，它只有六号。”
“六号，”老探长插嘴道，“可是——”
“哈哈，”埃勒里笑着说，“杀人犯穿过这双鞋，并且原封不动地把它留了下来。您想象不到，这些该使我多么满意……我很开心这双鞋和大夫您一点关系也没有……里特，你们是在什么地方找到这些东西的？”
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