米老师灵机一触：
「既然暂时用不上，不如放出去风声，乐意帮人家的忙，要是办丧事太仓促棺材又没准备好的，借他们急用，还的时候给加厚一寸，多好，两全其美。」
「你一生心愿，就盼这个。棺材当然愈厚愈好。而且无本生利，也很正路呀。」
就这麽办。
米永祥的「喜材」借出多回。寿木师傅给说项，中间赚个小佣。最称心的，是棺材愈加愈厚。
有时，米永祥无所事事，会在棺材四下细意轻抚，拭抹灰尘，爱不释手。这真是个好归宿！
「不一定啊！」他又想：「再多借出去，就更厚，更添寿，何乐而不为。」
过了几年寒暑，米永祥七十了。
他的「喜材」借出去，三天後才还。算一算，那时应有九寸厚。九寸？三天後便拥有，人生再无憾事。
这天是冬至，天气很冷。
米永祥早上昏昏沉沉的，不愿起chuáng。一直睡一直睡，睡至huáng昏。他忽然见到一个熟悉的身影——
亡妻芳仪，正在当年故居镜前，细心抿上头油，梳个「苏州橛」。清代妇女最喜欢学苏州人了，发髻多低嚲在脑後，这低垂样式传遍大江南北的城乡，苏杭服饰发型为一众榜样。
那年，芳仪三十六，他四十七。
那年，她还回首笑道：
「现在没人用刨花了。我要抹头油，香呢。舍得吗？」
米永祥没一官半职，当富贵人家的西宾，生活也不成问题，对待心爱的妻子怎会舍不得？他没让她过上锦衣玉食的日子，可相敬相爱，快活得很。
刨花？真的，谁还用那些自榆木刨下来的薄条？每条一寸多宽，一尺来长，折成四层，放在瓷缸内，用开水浸泡出胶，这种透明的黏液，梳发绾纂，光滑滋润，但有股味儿，都是几百年古方吧。
不过出门应酬，逢年过节，还是抹头油。抹了，她还顺便擦擦手，皮肤沾点油光，也更香。
那天什麽日子？
米永祥想呀想，想呀想，晕眩了，双目凄迷，是什麽日子呢？
「呀，也是冬至——」
他还告诉芳仪：
「冬至吃饺子，耳朵不会冻掉。」
「饺子是谁发明的呀？」
给她说典故：
「东汉的时候，河南名医张仲景，医术高明妙手回chūn。年纪大了，告老还乡，正值严冬，乡里们为生计奔忙，面huáng肌瘦耳朵都冻烂了，所以他搭起棚子，架起大锅，把羊ròu、辣椒和一些祛寒温热的药材熬煮成馅儿，再用面皮包成耳朵样子——」
「哎，当老师的爱长篇大论，引经据典，也不怕人家生闷。」
「我还没说到重点呢。」米永祥快五十的人了，还顽皮地捏捏妻子耳珠子：「下锅煮熟的东西，分给来吃药的人，每人一碗，唤『娇耳』。吃过浑身暖和两耳发热，病也好了。」
芳仪啐他一口：
「胡说，什麽『饺耳』？不过是『饺儿』的变音，後来成了『饺子』。」
「我给你做的，就是『娇耳』，吃了不冻耳朵，永保娇嫩。」
——奇怪，就像昨日闺中密语。
二十多年了。现实中他老了，思忆中她没变。
苏轼的《江城子》也记梦：
「十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。
夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松岗。」
不是他去找她。
「她找我来了。」米永祥心中澄明，她离开尘世已久，这是梦吗？可他如沉入一片红蓝的深渊，挣扎醒不过来。
芳仪竟在翌年秋天因急病逝世。猝然死去。他身心没有准备。她的寿衣是棉旗袍，内有小棉袄棉裤，蓝面红里。头戴蓝地红花的「观音兜」。脚穿白布棉袜，尖口鞋，深蓝色，鞋的前脸儿左蟾右鹅，中间是莲花图案。
末了还给活不过四十的她梳上心爱的「苏州橛」发髻……
亡人三铺三盖。盖棺、入土——
他悚然吃惊，喊着：
「芳仪，芳仪！」
幻影般的亡妻回过头来，发髻上cha着的「九连环」，是打开鬼门关的钥匙，难道她忘了这是殓物吗？还对他一笑，用右手小指，蘸了胭脂点在唇上。
那点红色陡地变成黑白。
米永祥拼尽全身力气扑将上去，落了空，一个踉跄几乎掉下chuáng来，还一壁大喊：
「芳仪！芳仪！等等我——」
有人吃力地急急扶住他。像自思忆的泥沼中生生扯回人间。
死去的女人年方三十六，把天、地、人的岁数加上去了，也不能过四
十——而自己，却是苟活了大半辈子，孑然一身的古稀老头了。
原来心上人，已是梦中人。原来倏忽廿多年过去了……
每人背後都有故事。
把他稳住扶好的，是邻居张老爹的孙儿小牛。十岁的孩子对付七十岁文弱老头，勉qiáng可以。他把一旁那碗饺子端过来：
「爷爷这两天没见老师下chuáng，不知是否生病了。他说冬至得吃饺子，吃了，把汤也喝了——原汤化原食，才叫过冬节。」
瞅着这孩子，米永祥思cháo起伏。
范芳仪进门好几年，肚皮仍没曾鼓起来。给她进补品、延大夫、循求子偏方、神前祈愿占卜……都尽了心思。她还笑道：
「你姓『米』，我姓『范』，凑起来就是生米煮成熟饭。他日小米饭下地了，一定衣食无忧。」
爱笑的妻比他小十一岁，是丈人瞧上他的才华，她感动於他的专qíng。
芳仪在廿三四岁时怀过孩子。
许是天生体弱，难产血崩，命悬一线——
大夫迫切问米永祥：
「保大的？还是要小的？」
渴望有个儿子。但他坚决：
「保大的！」
大夫又急道：
「快决定，保大的，以後再要孩子就难了——」
「还是保大的！」
娃娃成了一团无气息的血ròu。最後的子嗣。
米永祥心里有数，没敢把这後果告诉芳仪。可芳仪也心里有数。她平静地：
「讨个小的，开枝散叶继後香灯。」
又笑：
「我不会吃妹妹的醋。」
米永祥正色：
「纳妾乱家。而且既聘为妻，当一生一世。也别坑了人家女儿。」
他摇头摆脑：
「宁在天上做只鸟，弗到人家做个小。」
当时纳妾之风炽烈，社会以妻妾之多寡衡量主人贫富贵贱。可米永祥自诩：
「我是以相依相守衡量真心。」
他还轻捏着病榻上她那冰凉的耳珠子，哄她睡。他说：
「这才是名副其实的『娇耳』。」
小牛侍候吃着饺子。
他喊他「老师」，因为常上门讨教，读书认字背古文。他拜师的时候，师娘早就不在了，没见过也没听过。不明白这个「qíng」字。
米永祥比她大，以为一定是自己早走一步。想不到风华正茂的妻子在那年秋天病逝，临终，脸白如鱼腹，没半点血色。过不了冬更过不了chūn——而他从此不思第二chūn。
终生不再娶。果是痴人。
命中无儿无女无家当。心甘qíng愿自己给自己送终。一早准备好棺材。还幸心愿一步一步的圆了，最後竟有九寸厚！
「上天待我不薄呀。」
——忽地省得：
已逝故人也曾入梦。但久未重逢，这回不是幻觉。平日无事，可以是叙叙旧解解忧，但今日年事已高，病体沉沉，必是阳气渐消，yīn风日重，且在冬至纪念之时现身了，他向空中惆怅追问：
「你早已去了，今日找我，莫非预告？我明白了。」
一想就急了。
叮嘱小牛：
「你赶快找寿木孙师傅，请他千万千万把我那加厚的『喜材』催来，说等着就要用了。别耽搁，快奔！」
也是时候了。费尽心思，总不能栽在这一两天。他挣扎下地，翻开箱杠，找出一整套自备寿衣：蓝色宁绸棉袍、红青宁绸马褂、瓜皮小帽、白布棉袜、圆口厚棉鞋，上纳云头圆寿字花纹，称「福字履」……少不了平金头枕脚枕衾单经被，还有打狗棒。都齐了。
「迎来了迎来了！」
孙师傅和挑夫随小牛急风急火气急败坏地抬来棺材。已加厚，上好漆，及时赶至。
「米老师，养兵千日用在一朝，放心！」
「以为等不到，急得很，谁知刚刚好。」人说不见棺材不流泪，他却差点喜极而泣。
但吃过饺子喝过原汤，身子暖和，心qíng平复，回过气来，竟又好转了。
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