“没有说怎么死的？”
“说了！说大奶奶寻了短见。总管老爹说，大奶奶是身子太弱，当这么大一份家，累得喘不过气来，一时想不开，走了绝路。大家念着大奶奶死得苦，务必勤快守规矩，别打架、别生是非；不然大奶奶死了也不安心。”
“你还听见别的话没有？”
“没有！”小福儿答得十分爽脆。
“琪珠呢？是怎么死的？”
“自己投荷花池死的。”小福儿答说：“捞起来已经没有气了，吐出来一大滩泥水。”
“另外，”李鼎踌躇了一下又问：“还听见了什么没有？”
“没有！”小福儿慢吞吞地，摇着头说：“我们在外头的，向不准随便打听里头的事。”
这话似乎是个漏洞，仿佛这件事值得打听似地。“那么，绅二爷呢？”他问：“你听绅二爷跟你怎么说。”
“绅二爷从不跟我们谈里头的事。”
“嗯。”李鼎只有一个人喝闷酒了。
小福儿见他再无别话，脸色阴郁，逡巡退去。等他走到廊上；柱子突然想起一件事，悄悄追出来一把攥住他的肩；等他受惊回过头来，只见柱子似笑非笑地瞅着，不由得心里有气。
“干嘛呀？吓我一大跳！”
“这儿就你一个人？”柱子问道。
“是呀！怎么样？”
“你想不想赚五两银子？”柱子压低了声音问。
听这一说，小福儿笑逐颜开，“怎么个赚法？走，走！”他说：“到我屋里说去。”
小福儿住的是加盖的一间小房，旁边有一道紧急出入的便门，开出去就是通大街的一条夹弄。
“小福儿，便门的钥匙在不在你那儿？”
“你问这个干什么？”
“你别管，你只老实说就是。”
“钥匙是在！好久没有用，不知道搁那儿去了？等我想一想。”小福儿想了好一会，记起来了；打开一个抽斗，一找便有。
“好！你五两银子赚到手了。”
接着，柱子扳住小福儿的肩，咕咕哝哝地说了些话。小福儿面有难色；禁不住柱子软哄硬逼，终于答应了。
于是，柱子复回堂屋，但见李鼎意兴阑珊，右臂搁在桌上，手扶着头不知在想什么；一见他进去，便即说道：“你叫小福儿把绅二爷的房门开了，我躺一会儿。”
“大爷，”柱子含着鬼鬼崇崇的笑容，低声说道：“我去把王二嫂找来，陪大爷聊聊，好不好？”
一听这话，李鼎眼中有些生气了，不过随又颓然：“算了！”他说：“那有心思干这个？”
“大爷不是在打听大奶奶临终的情形吗？也许她在外头，知道得还多些。”
这句话打动了李鼎，精神便觉一振，“妥当不妥当？”他踌躇说：“别闹笑话！”
“妥当之至！这儿只有小福儿一个人，我跟他说好了。大爷，你看，”柱子将那柄已长满铁锈的钥匙一扬：“这东西他都给我了。我这就去，把她领了来陪陪大爷；回头我跟小福儿俩轮班坐更，到五更天我会到窗外来通知，开门把她送走。神不知，鬼不觉，谁知道？”
像这样牵线拉马的把戏，柱子干过不止一回；李鼎等他一走，忽然觉得有了些酒兴。擎杯在手，不觉艳影在心，高挑身材，紫棠色面皮，永远梳得极光的头，配上那一双一汪水似的眼睛，简直就是金瓶梅上的王六儿。
也可怜！李鼎在想，机户中颇有几个出色的小媳妇，细皮白肉，眉目如画，比她长得美；但不知怎么，偏都不如她另有一股撩人的风韵。这样的人材，又偏偏嫁了嗜赌如命的王二，实在替她委屈。
念头转到这里，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事。刚刚拿王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不恼，只是劝他：“俗语道的是：‘兔子不吃窝边草’，机户的老婆，又住在后街；倘或叫人瞧见了，沸沸扬扬传出去，不把你这个‘大爷’看扁了。再说，染坊里的那帮太平、宁国府来的司务，全是单身的光棍；倘或跟你走在一条道儿上，闹出什么争风吃醋的笑话来，不把老爷子气出病来？依我说，你最好断了她；如果真舍不得，我替你办，叫人给王二几百银子，写张休书；另外找一所小房把她安顿在那里，也省了我提心吊胆。”
李鼎当然不会要妻子替他置外室；可是也没有能断得干净，藕断丝连，不时偷上一回，反觉得更有意趣。
于是回想着跟王二嫂幽会的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然听得“戛吱”一声，李鼎定定神才想起是开门的声音；急忙抬眼向外望去，熟悉颀长的身影入眼，立刻浮起一阵从接到妻子死讯以后所未曾有过的兴奋。
“进去吧！”柱子在堂屋门口说：“伺候大爷的差使可交给你了！”
王二嫂慢慢跨了进去，头低着，拿手遮在眉毛上，是由暗处骤到明亮之处，眼睛还睁不开的样子。
“你大概已经睡了吧？”李鼎问说。
“想睡，睡不着。”王二嫂将手放了下来，双眼使劲眨了几下，睫毛乱闪；李鼎顿觉眼花撩乱了。
“来！坐下来，我们好好聊聊。咳！”李鼎叹口气：“去了五个多月，谁知道回来是这个样子。”
“你也别难过！”王二嫂安慰他说：“凭大爷这个身分，还怕不能再娶一房胜过前头大奶奶的大奶奶？”
“现在那谈得到此？我倒问你——”
刚说到这里，门外的人打断了他的话；是小福儿跟柱子，一个在前，开了李绅的卧室；一个在后，端了个取暖的火盆来。
“里面坐吧！里面暖和。”柱子说道：“等我来把酒菜端了进去。”
一挪到里面，满室如春，李鼎卸脱皮袍，浑身轻快；王二嫂的棉袄也穿不住了，只穿一件紧身小夹袄，陪着李鼎干了一杯酒，便有星眼微饧，春色恼人的光景。
“大爷，”王二嫂偏着头，看着李鼎说：“不说要问我话。”
“啊！”李鼎被提醒了，不过想了一下才问：“大奶奶去世，外头怎么说？”
“都说老天爷不公平，好人不长寿，恶人一千年。”
“我不是说这个。”
“那么，说什么呢？”
“我是说，”李鼎很吃力地说：“外头可曾提到，大奶奶为什么要寻短见？”
“是啊！”王二嫂立刻接口：“为什么要寻短见，年纪轻轻地，生在富贵人家，又那么得人缘，往后真是享不尽福。为什么要寻短见？”
“这？”王二嫂垂着眼说：“你该问‘琳小姐’才是啊！”
要细问琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一时不得其便。此时听王二嫂说到“琳小姐”三字，声音有异，带着种有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
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